NORTH CHARLESTON, Caroline du Sud – Gabriel Landeskog ne s’attend pas à être prêt pour le début de la saison régulière, mais il est possible qu’il n’ait pas à attendre trop longtemps par la suite avant d’enfiler son chandail de l’Avalanche du Colorado.
L’attaquant de 31 ans, qui est le capitaine du Colorado, n’a pas joué au cours des deux dernières saisons en raison d’une blessure au genou droit.
« Il tente d’effectuer un retour au jeu peu de temps après le début de la saison, et si tout va bien, il représenterait un ajout incroyable pour nous », a déclaré l’entraîneur de l’Avalanche Jared Bednar samedi alors qu’il assistait au South Carolina Stingrays Fan Fest 2024-25 au North Charleston Coliseum. « Nous sommes un peu anxieux, mais aussi vraiment excités. Il n’a pas joué pour nous depuis deux ans. »
Bednar, qui a passé 13 saisons comme joueur et entraîneur avec les Stingrays dans la ECHL entre 1995 et 2009 et qui habite à Charleston pendant la saison morte, a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun échéancier concret pour le retour au jeu de Landeskog, mais il a expliqué qu’il patinait « plusieurs fois par semaine » depuis le début de la saison morte. Le dernier match de Landeskog remonte au 26 juin 2022, alors qu’il a récolté une mention d’aide pour aider le Colorado à l’emporter 2-1 contre le Lightning de Tampa Bay dans le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley, ce qui lui a permis de soulever le précieux trophée.
Landeskog a subi une greffe de cartilage au genou droit le 10 mai 2023, et son absence pour la totalité de la saison suivante a été annoncée. Il avait préalablement subi une intervention au quadriceps au cours des séries éliminatoires 2020 en plus d’être opéré au genou à deux reprises, en mars 2022 puis à nouveau en octobre 2022, ce qui l’a forcé à rater toute la saison 2022-23.
Landeskog a recommencé à patiner au cours de la dernière saison, et Bednar a mentionné en mars qu’un retour de Landeskog en séries n’était pas impossible, tout dépendant de la durée du parcours de l’Avalanche.
Cette possibilité s’est envolée lorsque le Colorado a baissé pavillon en six matchs contre les Stars de Dallas en deuxième ronde de l’Association de l’Ouest. Landeskog n’a toutefois pas perdu espoir et a déclaré le 23 mai qu’il avait l’intention de jouer cette saison, avec un échéancier assez flou qui plaçait son retour « entre la mi-septembre et le début du mois d’avril ».
Bednar a indiqué que l’optimisme était à ce point plus grand en ce moment que Landeskog pourrait disputer un match au cours des deux premiers mois de la saison, mais que le moment exact de son retour relevait entièrement de lui.
« Ce n’est que lorsqu’il se sentira assez bien que nous allons accélérer les choses et passer à la prochaine étape, a rappelé Bednar. Ça fait déjà un bon moment qu’il est absent, alors ça ne servirait à rien de précipiter les choses. Tout ce qui compte, c'est qu’il se sente à l’aise avec tout ce qu’on lui demande. Nous allons voir ce qu’il a été en mesure d’accomplir dans le gymnase et sur la glace, mais nous sommes vraiment optimistes quant à ses chances de revenir au jeu. »
Sélectionné avec le deuxième choix au total au repêchage 2011 de la LNH, il a amassé 571 points (248 buts, 323 passes) en 738 matchs, et a inscrit au moins 25 buts à quatre reprises, avec notamment 30 buts en 51 matchs en 2021-22, sa dernière saison sur la glace. Il a ajouté 67 points (27 buts, 40 passes) en 69 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Son retour donnerait potentiellement un énorme coup de pouce à l’Avalanche, qui va amorcer la saison sans l’attaquant Valeri Nichushkin et possiblement sans l’attaquant Artturi Lehkonen. Nichushkin est suspendu au moins jusqu’en novembre puisque l’attaquant de 29 ans s’est soumis à la phase 3 du programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH le 13 mai. Lehkonen se remet d’une opération à l’épaule subie pendant la saison morte.
Bednar a ajouté que l’attaquant Logan O'Connor, qui se remet d’une intervention à la hanche qui a mis fin à sa saison, devrait être prêt à temps pour le début de la saison, mais a qualifié Lehkonen de « point d’interrogation ».
« Ce sera intéressant au début de la saison, parce que nous parlons de l’absence potentielle de trois très bons joueurs, a souligné Bednar. Il s’agit toutefois d’une belle occasion pour certains de nos jeunes joueurs. Nous misons sur des gars qui cognent à la porte de notre équipe. »
Nikolai Kovalenko, 24 ans, Jean-Luc Foudy, 22 ans, Oskar Olausson, 21 ans, Ivan Ivan, 21 ans, et Calum Ritchie, 19 ans, font partie des attaquants qui devraient obtenir une bonne audition au camp d’entraînement.
« Nous allons les évaluer attentivement tout au long du camp, a assuré Bednar. Il arrive souvent que la formation soit déjà presque coulée dans le béton, et qu’il nous reste de la place pour seulement un joueur ou deux. Nous allons assurément être à la recherche de joueurs qui vont pouvoir nous aider au début de l’année. »
Si l’Avalanche peut survivre à son début de campagne malgré les blessures, l’équipe pourrait se trouver en excellente position lors du retour au jeu potentiel de Landeskog, Nichushkin et Lehkonen au cours des deux premiers mois.
« On parle de deux ailiers de premier trio en plus de Lehkonen, qui apporte énormément de choses à notre équipe, a louangé Bednar. Ces trois joueurs évoluent sur nos deux premiers trios, et ils peuvent exercer un impact important. Ils peuvent changer la dynamique de notre équipe. »
Avec le noyau de l’Avalanche qui est demeuré intact, avec notamment Nathan MacKinnon, gagnant du trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH la saison dernière, ainsi que les attaquants Mikko Rantanen et Lehkonen, de même que les défenseurs Cale Makar, Devon Toews et Samuel Girard, le Colorado s’attend à se battre à nouveau pour la Coupe. Le retour de Landeskog et de Nichushkin ne nuirait pas.
« On dirait que ça fait une éternité que nous avons gagné la Coupe, alors que ça ne fait que deux ans, a dit Bednar "Ça nous démange tous de gagner à nouveau. Nous avons faim de victoires, nous voulons retourner dans cette position. C’est un défi chaque année, mais nous espérons que les dominos vont tomber en place, et que les choses vont fonctionner. Je sais que nous avons le sentiment de former à nouveau une équipe compétitive. »
