Revoilà Jamie Benn

DALLAS -Quand Pete DeBoer est monté au podium, il y a une semaine presque jour pour jour, et qu'il a affirmé que les Stars de Dallas allaient tout donner pour permettre à leur capitaine Jamie Benn de revenir au jeu, il était difficile de s'imaginer qu'ils y parviendraient vraiment.

Les paroles de l'entraîneur semblaient appartenir davantage à la pensée positive qu'à la réalité. Sa troupe venait d'encaisser une raclée de 4-0 face aux Golden Knights de Vegas au cours de laquelle Benn avait commis un geste qui lui a valu une expulsion et une suspension de deux matchs.

En retard 0-3 dans la finale de l'Ouest, on ne donnait pas cher de leur peau. Deux victoires plus tard, les Stars sont de retour au American Airlines Center pour le sixième affrontement de la série dans l'espoir de forcer la tenue d'un match ultime. Et ils salueront bel et bien le retour au jeu de leur capitaine.

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« Ça craint de regarder des matchs d'en haut, surtout en séries, a dit Benn assis à son casier, lundi matin. Les gars sont revenus en force et ont tout donné pour signer deux victoires de caractère. Il y a beaucoup de confiance dans ce vestiaire. Ça prend quatre victoires pour passer au prochain tour. »

C'est drôle comme les choses changent vite. La formation texane a d'abord survécu grâce à une victoire en prolongation lors du quatrième match et a poursuivi sur sa lancée avec sa meilleure prestation de la série, une victoire de 4-2, dans la jungle de Vegas, samedi.

Si tout s'est bien déroulé en l'absence de Benn, ses coéquipiers ne refuseront certainement pas un peu d'aide. Le vétéran de 33 ans a récolté trois buts et 11 points en 16 matchs pendant ce parcours.

« Jamie joue de façon physique depuis le début de sa carrière, et il a traversé la ligne à son dernier match, a commenté DeBoer. Ce n'est pas un problème récurrent. Il a toujours joué de façon propre, physique et intimidante et c'est exactement ce qu'il va faire ce soir. »

Sans dire que les Golden Knights n'ont plus de réponses à offrir aux Stars, ils doivent assurément commencer à se poser des questions. L'histoire joue encore en leur faveur - seulement quatre équipes ont réussi à revenir d'un déficit de 0-3 pour gagner une série - mais la pression commence à monter.

« Comment ça pourrait ne pas être le cas? Je n'ai même pas besoin de développer là-dessus, a renchéri DeBoer. Ils avaient une avance de 3-0 et ils sont menacés de jouer un match no 7. »

Les Stars ne sont plus la proie blessée qu'ils étaient, il y a une semaine. Ils ont comblé deux retards d'un but dans chacun des deux derniers matchs, leur échec avant pose problème aux Knights - ils ont commis 24 revirements au dernier match - et le gardien Jake Oettinger a des allures de muraille devant son filet.

Après avoir cédé trois fois sur cinq tirs lors du match no 3, le jeune homme de 22 ans a repoussé 64 des 68 dernières rondelles dirigées vers lui, un taux d'efficacité de ,941. Faut-il vraiment s'en étonner? Oettinger affiche une efficacité de ,949 quand son équipe fait face à l'élimination.

« Il est incroyable, s'est exclamé DeBoer avec un large sourire, après le match no 5. Incroyable. Il est incroyable. Qu'est-ce que tu veux faire? Je ne voudrais pas jouer contre lui. J'aime Jake, surtout quand la pression est à son plus haut. »

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Les Golden Knights devront puiser dans leurs expériences personnelles pour renverser la vapeur et enfin obtenir ce billet pour le grand rendez-vous face aux Panthers de la Floride. Depuis leur présence en finale de la Coupe Stanley à leur première année d'existence, en 2018, ils ont échoué deux fois en troisième ronde.

La première, dans la bulle en 2020, contre ces mêmes Stars. La deuxième, en 2021, face aux Canadiens de Montréal. Ils ne veulent pas courir la chance de revivre cet affront, si près de l'objectif.

« On a travaillé fort pour être dans cette situation, a dit l'attaquant Jonathan Marchessault. Si on nous avait dit qu'on aurait une avance de 3-2 dans la série et qu'on aurait la chance d'accéder à la finale, on l'aurait pris n'importe quand. C'est une belle occasion pour nous et il faut s'en servir. »

L'entraîneur Bruce Cassidy a apporté quelques changements à ses trios, rien de majeur, pour trouver l'équilibre dont il a besoin pour l'emporter à l'étranger. Nicolas Roy retrouvera notamment son poste au centre du quatrième trio, entre William Carrier et Keegan Kolesar.

« Tous les trios veulent retourner à la base, a commenté l'Abitibien. On n'est pas satisfaits de la manière dont on a joué lors des deux derniers matchs. Ça risque d'aider de retourner aux trios qu'on a eus pas mal toute l'année. »

Formation prévue des Golden Knights
Ivan Barbashev -- Jack Eichel -- Jonathan Marchessault
Reilly Smith -- William Karlsson -- Michael Amadio
Brett Howden -- Chandler Stephenson -- Mark Stone
William Carrier -- Nicolas Roy -- Keegan Kolesar

Alec Martinez -- Alex Pietrangelo
Brayden McNabb -- Shea Theodore
Nicolas Hague -- Zach Whitecloud

Adin Hill
Jonathan Quick

Retranchés:Teddy Blueger, Paul Cotter, Ben Hutton, Phil Kessel, Kaeden Korczak, Brayden Pachal
Blessés: Laurent Brossoit (bas du corps), Logan Thompson (non dévoilé)

Formation prévue des Stars
Jason Robertson -- Roope Hintz -- Joe Pavelski
Jamie Benn -- Wyatt Johnston -- Tyler Seguin
Mason Marchment -- Max Domi -- Ty Dellandrea
Luke Glendening -- Radek Faksa -- Joel Kiviranta

Ryan Suter -- Miro Heiskanen
Esa Lindell -- Jani Hakanpaa
Thomas Harley -- Joel Hanley

Jake Oettinger
Scott Wedgewood

Retranchés: Nils Lundkvist, Colin Miller, Fredrik Olofsson, Riley Tufte
Blessé: Evgenii Dadonov