OTTAWA – Un Michael Andlauer passionné s’est engagé à adopter une approche axée d’abord et avant tout sur les partisans, puis à tout faire pour aider les Sénateurs d’Ottawa à remporter leur premier titre de la Coupe Stanley.
Une journée après que la vente de l’équipe eut été approuvée à l’unanimité par le Bureau des gouverneurs de la LNH, le nouveau propriétaire a mentionné que les Sénateurs et lui « allaient rendre la ville fière ».
« La route a été longue, mais je dois vous dire qu’elle en a valu la peine », a déclaré Andlauer en conférence de presse, vendredi. « Je peux vraiment dire que je suis enfin à la maison. C’est émouvant. »
Les Sénateurs avaient annoncé le 5 novembre 2022 que le processus de la vente de l’équipe était commencé, six mois après le décès d’Eugene Melnyk, propriétaire depuis 2003, à l’âge de 62 ans. Ses filles, Anna et Olivia Melnyk, vont conserver 10 pour cent des parts.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a souligné qu’Andlauer était le propriétaire parfait pour l’équipe ottavienne.
« Je pense que personne ne devrait avoir d’inquiétudes concernant l’avenir de cette concession, ou l’avenir de cette concession à Ottawa, a affirmé Bettman. En fait, c’est tout le contraire. Je crois que tout le monde peut être assuré que ses meilleurs jours sont à venir. »
Pour les cinq prochaines années, au minimum, ces jours seront passés à Kanata, où l’équipe joue actuellement ses matchs au Centre Canadian Tire. Mais Andlauer a exprimé un sérieux désir de faire construire un nouvel amphithéâtre au centre-ville d’Ottawa dans un avenir rapproché. Il a indiqué avoir déjà eu plusieurs conversations avec la Commission de la capitale nationale, qui détient les convoités terrains des plaines LeBreton, et avec le maire Mark Sutcliffe, qui a évoqué les bâtiments fédéraux vacants comme site potentiel pour le prochain domicile des Sénateurs.
« J’en ai parlé avec le maire, j’aime avoir des options, a dit Andlauer. Pour moi, la chose la plus importante représente ce qui est le plus important pour les partisans. Si je peux améliorer l’expérience du partisan, [je vais le faire]. C’est pourquoi je suis ici. Les partisans vont probablement être ceux qui vont m’indiquer quel est le meilleur endroit.
« Nous allons tous dans la même direction. Il suffit de collaborer, de travailler ensemble et de voir ce qui fonctionne pour qu’en résulte une situation où tout le monde est gagnant. »
La promesse d’Andlauer de toujours prioriser les partisans, les joueurs et les employés a commencé par le retour d’un personnage bien aimé qui a contribué à la venue des Sénateurs lors de l’expansion de la LNH en 1992. Cyril Leeder, qui a passé 25 ans avec la concession de 1992 à 2017, est le nouveau PDG de l’équipe.
« Dans la vie, tu n’obtiens pas souvent de deuxième chance ou une nouvelle chance en lien avec quelque chose qui est vraiment important pour toi », a souligné Leeder.
Andlauer a fait ses preuves dans le monde du hockey. En tant que propriétaire, il a triomphé dans la Ligue américaine de hockey (Hamilton, 2007) et dans la Ligue de hockey de l’Ontario (Hamilton, 2018 et 2022). Il croit qu’il peut faire une différence avec les Sénateurs, qui, menés par un jeune noyau comprenant Brady Tkachuk, Tim Stützle, Josh Norris, Jake Sanderson et Thomas Chabot, ont de bons éléments en place pour aspirer à faire un retour en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016-17.
Andlauer, qui a récemment acheté une maison dans le quartier Westboro à Ottawa et qui a l’intention d’assister à la plupart des matchs à domicile, a soutenu que le hockey faisait partie de sa vie, d’aussi loin qu’il puisse s’en souvenir.
« Ma mère et moi vivions au deuxième étage d’un duplex qui se trouvait juste en face du parc McDonald [dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce à Montréal], a raconté Andlauer. Je mettais mes patins et je marchais sur la pointe des pieds pour traverser la rue et me rendre à la patinoire extérieure, et je jouais jusqu’à ce que ma mère allume et éteigne les lumières à répétition par la fenêtre. C’était le signal que je devais retourner à la maison. »
Andlauer a mentionné que sa venue comme propriétaire dans la LNH a été rendue possible grâce au soutien de sa famille pendant ce long processus de 321 jours.
« Et merci à mes enfants de me permettre de dépenser leur héritage afin que je puisse vivre ma passion », a également dit l'homme d'affaires, faisant éclater de rire les gens réunis sur place.
