32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Ducks

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, les Ducks d'Anaheim.
En reconstruction depuis plusieurs années maintenant, les Ducks verront leurs succès être dictés par le rendement de leurs jeunes joueurs, un refrain bien connu à Anaheim.

Avant la plus récente campagne, le directeur général des Ducks Bob Murray
avait laissé entendre que le processus de réinitialisation n'allait pas excuser l'inconstance et le mauvais rendement de son équipe
. Or, Murray semble avoir changé son fusil d'épaule, alors qu'il a apporté peu de changements après une autre saison difficile. Anaheim (17-30-9) a pris le dernier rang de la section Ouest Honda et terminé dans les bas-fonds de la LNH dans la plupart des catégories statistiques offensives.
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« On a entendu des gens dire que c'était une saison perdue et je ne suis pas totalement d'accord avec cela », a dit Murray, en mai dernier. « Quelques jeunes joueurs se sont très bien intégrés et d'autres un peu moins. Quelques joueurs plus âgés ont perdu des occasions [de participer aux séries], mais quand tu passes par un processus de reconstruction ou de réinitialisation, il y a un plan. […] Nous voulons former une équipe plus rapide et plus jeune qui joue du hockey électrisant pour les partisans qui viennent nous voir jouer. »
Ce qui a peut-être incité Murray à faire preuve de patience, c'est que deux des joyaux de l'organisation vont disputer une première saison complète à Anaheim cette saison. L'attaquant Trevor Zegras, le neuvième choix au total du Repêchage 2019 de la LNH, ainsi que le défenseur Jamie Drysdale, sixième sélection en 2020, ont démontré de belles choses lors des 24 premiers matchs qu'ils ont disputés dans l'uniforme des Ducks la saison dernière.
On s'attend à ce qu'ils occupent un rôle encore plus important cette saison, et si eux ainsi que les autres espoirs de premier plan repêchés au cours des dernières années parviennent à contribuer sur une base régulière, Anaheim pourrait enfin voir la lumière au bout du tunnel.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Ducks cette saison :
1. Quel sera l'impact de Zegras et de Drysdale?
Les Ducks fondent de grands espoirs en Zegras et Drysdale, et avec raison. Zegras a récolté 21 points (10 buts, 11 passes) en 17 parties avec San Diego, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), et la transition dans la LNH s'est bien déroulée. Il a connu un départ très correct, obtenant sept points en 17 matchs, mais après un séjour dans la LAH en avril, il est revenu terminer la saison avec les Ducks et a été le meilleur pointeur d'Anaheim lors des sept dernières rencontres (six points). Il reste à voir s'il pourra continuer à produire offensivement tout en se mesurant aux meilleurs sur une saison complète de 82 matchs. Zegras a le potentiel de gravir les échelons rapidement et, qui sait, de s'imposer comme le premier centre de l'équipe.

« Dans la dernière ligne droite de la saison, j'ai joué au centre et je trouve que ça s'est bien déroulé », a noté Zegras lors du Smashfest en août, un événement caritatif de tennis de table. « J'ai travaillé sur mes mises en jeu et j'étais à l'aise. »
Drysdale a obtenu 10 points (quatre buts, six mentions d'aide) en 14 parties à San Diego, puis il a terminé la campagne à Anaheim, où il a été le quatrième joueur le plus utilisé en moyenne à partir de son arrivée (19:35). Le défenseur de 19 ans a également pris le deuxième rang de l'équipe au chapitre du temps de glace moyen avec l'avantage d'un homme (1:55). Considérant tout le talent offensif qu'il possède, il y a fort à parier qu'il deviendra le quart-arrière des Ducks en avantage numérique cette saison. Voilà qui devrait faire grimper sa production et conférer aux Ducks une offensive un peu plus menaçante.
2. Les Ducks pourront-ils trouver le fond du filet plus souvent?
L'attaque des Ducks bat de l'aile, et c'est principalement ce qui plombe le rendement de l'équipe. Au cours des trois dernières saisons, Anaheim a pris le dernier rang de la LNH au chapitre des buts marqués à deux reprises, incluant la saison dernière (124), et son jeu de puissance n'a jamais fait mieux que le 24e rang dans la Ligue. Les Ducks sont également l'une des deux seules équipes à ne pas avoir aligné un joueur ayant obtenu au moins 50 points depuis la saison 2018-19 (Coyotes de l'Arizona).
La saison dernière, l'attaquant québécois Maxime Comtois a représenté une véritable bouffée d'air frais pour une organisation en quête de solutions, alors qu'il a mené l'équipe avec 33 points, dont 16 buts, en 55 rencontres, et ce, à l'âge de 22 ans. On s'attend à ce que son développement se poursuive, mais il ne pourra pas tout faire seul.
« Nous aurons une saison complète avec Trevor et Jamie, donc ça va les aider à engranger de l'expérience et ça va nous permettre de créer plus d'offensive, a souligné Comtois. Ces gars-là donnent tout chaque soir. Ils sont talentueux et ils prennent les choses en main lors de chaque match, donc ce sera plaisant de compter sur eux toute l'année. »
Si la présence de Zegras et de Drysdale va certainement aider, les Ducks auront besoin que les autres jeunes joueurs qui étaient auparavant considérés comme la principale relève en donnent davantage. C'est notamment le cas de l'attaquant Sam Steel. À l'aube de sa quatrième saison dans la LNH, le joueur de 23 ans n'a jamais inscrit plus de six buts et 22 points au cours d'une saison. Troy Terry, qui aura bientôt 24 ans, vient d'établir des sommets en carrière au chapitre des buts (7), des passes (13) et des points (20), et il faudra absolument qu'il poursuive sur cette lancée.
3. Stolarz peut-il s'imposer dans le rôle de gardien auxiliaire?
Le poste de gardien auxiliaire a longtemps été un point d'interrogation avant la dernière campagne, alors que le dossier de Ryan Miller s'est étiré. Pendant un bout de temps, on a pensé qu'Anthony Stolarz allait seconder John Gibson, puis le 23 décembre, Miller a signé un contrat d'un an, 22 jours avant le premier match de la saison des Ducks.
Mais maintenant que Miller a officiellement pris sa retraite, il y a lieu de se demander si Stolarz sera la solution pour épauler Gibson. Le portier de 27 ans a bien fait la saison dernière, conservant une fiche de 4-3-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,20 et un pourcentage d'arrêts de ,926 lors des huit rencontres (sept départs) qu'il a disputées, mais l'échantillon est mince.

Il sera intéressant de voir ce qu'il pourra accomplir au cours d'une saison complète, surtout qu'il n'a jamais été le véritable gardien auxiliaire d'une équipe depuis le début de sa carrière, ayant effectué des passages sporadiques chez les Flyers de Philadelphie, les Oilers d'Edmonton et les Ducks.
Stolarz n'a que 34 parties d'expérience en carrière dans la LNH (24 départs; 10-10-4; MBA de 2,78; %ARR. ,914), mais il pourrait être appelé à jouer beaucoup plus de matchs que par le passé, d'autant plus que John Gibson n'est pas étranger aux blessures.