– Jo junioritasolla kaikki tietävät näiden kohtaamisten merkityksen. Se jännite on valtava. Huomisesta ottelusta tulee mahtava ja hauska kokemus niin meille kuin faneille, McDavid pohti.
Yhdysvaltain puolustaja Noah Hanifinin mukaan lauantain ottelusta tulee entistä erityisempi, koska maat eivät ole kohdanneet vuosikausiin parhailla mahdollisilla kokoonpanoilla.
– Siitä on pitkä aika, kun parhaat ovat kohdanneet parhaat. Olen katsellut vanhoja videoita aiemmista kohtaamisista, ja tämän taisteluparin väännöt ovat melkein kuin sotaa. Sen tunteen näkee vanhoista klipeistä hyvin, Hanifin fiilisteli.
Hänen mukaansa pelissä täytyy silti pystyä keskittymään perusasioihin ja olemaan erityisen tarkkana, sillä kumpikin joukkue käyttää vastustajan pienetkin virheet hyväkseen.
– Emme saa miettiä ottelussa liikaa. Meidän on luotettava omiin vaistoihimme ja oltava henkisesti niin terävinä kuin mahdollista. Pienet virheet voivat muuttua vastustajan huippupaikoiksi. Jos on puolikin sekuntia nukahduksissa, vastustaja saa siitä maalipaikan.
Lauantain ottelun ainutlaatuisuutta lisää myös pelipaikka, jääkiekon suurin pyhättö Bell Centre.
– Tällaisista asioista haaveilee pienenä lapsena. Tällaisista turnauksista ja Yhdysvaltain kaltaisesta vastustajasta Bell Centressä lauantai-iltana. Nyt se hetki on käsillä, joten emme malttaisi enää odottaa, sanoi Yhdysvaltojen puolustaja Charlie McAvoy.
Yhdysvallat tullut aivan kannoille
Kanadan ja Yhdysvaltojen kohtaamiset ovat tänä päivänä entistä parempia, sillä amerikkalaisten pelaajatuotanto on ottanut suuria harppauksia 2000-luvulla. Yhdysvaltojen ykkösmiehistö ei enää juurikaan häviä Kanadan vastaavalle paperilla.
– Todella hyvät pelaajat kohtaavat todella hyviä pelaajia, summasi Kanadan päävalmentaja Jon Cooper.
– Yhdysvaltalaisen jääkiekon 20 viime vuoden kehitys on todella nostanut heidän osakkeitaan. Tämä taisto on kuin Ruotsin ja Suomen välinen mittelö, mutta nyt pelataan meidän maaperällämme, mikä tekee tästä tapahtumasta erityisen, Cooper jatkoi.
Myös Yhdysvaltain päävalmentaja Mike Sullivan fiilisteli tulevaa ja painotti, että kyseessä on henkien taistelu.
– Kun kiekko putoaa jäähän, omia tunteita pitää osata kontrolloida. Se on erittäin tärkeää. Meidän täytyy valmistautua normaalisti, pitää rutiineista kiinni. Edessä on mahtava tilaisuus, ja nyt meidän täytyy vain tehdä kaikki niin kuin aiemminkin, hän sanoi.
Yhdysvallat on aina ollut jääkiekossa Kanadaan verrattuna pikkuveljen asemassa, mutta jo vuoden 2010 olympialaiset osoittivat, että Pohjois-Amerikan maiden ero on kaventunut merkittävästi. Maat kohtasivat olympiafinaalissa, joka päättyi Kanadan 3-2 jatkoerävoittoon.
Olympiavoiton ratkaisi tuolloin Sidney Crosby, joka toimii nyt 37-vuotiaana Kanadan 4 Nations Face-Off -joukkueen kapteenina. Pittsburgh Penguinsin legenda nousi meneillään olevan turnauksen avausottelun hahmoksi alustettuaan kolme täysosumaa Kanadan 4-3 jatkoaikavoitossa Ruotsista.
