Vielä syksyllä puolustaja Nikolas Matinpalon päätavoitteena oli päästä pelaamaan tällä kaudella vakituisemmassa roolissa Ottawa Senatorsissa. Maajoukkue-edustus helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa tuntui kaukaiselta ajatukselta.
Mutta kun pikakelataan syksystä tähän päivään, niin missä Matinpalo onkaan?
Hän luuti keskiviikkona Leijonien kolmannessa puolustajaparissa Montrealin CN Sports Complexissa pidetyissä harjoituksissa, joissa Suomen maajoukkue hioi kuvioitaan torstaina Yhdysvaltoja vastaan käytävään kamppailuun. Ottelu on molemmille maille 4 Nations Face-Offin ensimmäinen.
Kun Philadelphia Flyersin puolustaja Rasmus Ristolainen joutui jättäytymään viime hetkillä pois 4 Nations Face-Off turnauksesta, Senatorsin NHL-miehistöön vuodenvaihteessa murtautuneen Matinpalon puhelin piippasi pelireissulla Floridassa.
– Sain lauantain pelin jälkeen maajoukkueen GM Jere Lehtiseltä viestin, jossa hän pyysi minua soittamaan hänelle pikaisesti. Hän kutsui minut tähän turnaukseen. Lensin takaisin Ottawaan ja tulin tänne (Montrealiin) sunnuntaina, Matinpalo kertasi pikakomennustaan, jonka vuoksi hän joutui perumaan maajoukkuetauon ajalle suunnittelemansa loman.
Matinpalo osasi jo vähän aavistella, että hänen palveluksiaan saatettaisiin tarvita, sillä ennen Ristolaista Leijonien alakerrasta olivat jääneet vammojen takia sivuun jo Dallas Starsin Miro Heiskanen ja Toronto Maple Leafsin Jani Hakanpää.
– Ei minulle tullut aiemmin mitään vihjettä siitä, että pitäisi olla valmiina. Mutta kyllä minä vähän arvasin, kun suomalaiset NHL-pakit alkoivat käydä vähiin, hän totesi naurahtaen.
– Matinpalo on jämäkkä puolustaja. Hienoa, että tämä oli valmis lähtemään mukaan lyhyellä varoitusajalla, Leijonien GM Lehtinen totesi.
Matinpalo, 26, on esittänyt tällä kaudella Senatorsissa pelaamissaan 18 ottelussa luotettavan peruspakin otteita, rauhallista ja yksinkertaista peliä, joka on ollut Ottawan valmennusjohdon mieleen. NHL-pistetili on vielä avaamatta, mutta Matinpalon arvoa mitataankin ihan muilla mittareilla.
