Barkov ja Saros joukkuetoverien kärkiehdokkaat MVP:ksi

Odotettu 4 Nations Face-Off -huipputurnaus käynnistyy keskiviikkona. Montrealissa ja Bostonissa 12.–20. helmikuuta pelattavassa turnauksessa iskevät yhteen Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut maajoukkueet.

Suomen joukkue harjoitteli tiistaina Montrealin Bell Centressä, ja pelaajat astelivat kaukalosta päästyään median eteen. Neljältä Leijonien pelaajilta kysyttiin, kenet he valitsisivat joukkueen arvokkaimmaksi pelaajaksi, jos Suomi voittaisi turnauksen.

Nykyään New York Rangersin takalinjoilla NHL:ssä luutiva puolustaja Urho Vaakanainen valitsisi MVP:ksi Leijonia kipparoivan Aleksander Barkovin.

– Barkov on helppo vastaus. Hän osaa tehdä kaikkea. Hän on luotettava puolustussuuntaan, ja hänellä on varmaan NHL:n parhaat kädet. Eivätkä mitkään mittarit riitä hänen peliälyynsä. Hän saa pelaamisen näyttämään niin vaivattomalta, ja häneen voi luottaa kaikissa tilanteissa, Vaakanainen sanoi.

Dallas Starsin keskushyökkääjä Roope Hintz sen sijaan arvostaa veräjänvartijoita. Hänen valintansa arvokkaimmaksi pelaajaksi on Juuse Saros.

– Hän on tosi hyvä maalivahti, ja olen pelannut paljon häntä vastaan. Hän ei ehkä ole kookkain kaveri, mutta hän on tosi nopea ja loistava veskari, Hintz kehui Nashville Predatorsin tähtimaalivahtia.

Utah Hockey Clubin puolustaja Juuso Välimäki asettuu virkaveljensä Vaakanaisen kannalle ja nimeää Barkovin.

– Joukkueessamme on paljon eliittitason pelaajia. Heistä voisi mainita kenet tahansa. Helpointa on vastata Barkov, kun katsoo miten hän pelaa tällä hetkellä ja miten hän pelasi viime kaudella, kun hän voitti Stanley Cupin.

Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho puolestaan komppaa tiistain harjoituksissa samassa ketjussa luistellutta Hintziä ja antaisi arvokkaimman pelaajan tittelin Sarokselle.

– Hän on uskomaton maalivahti. Suomen maajoukkue tarvitsee hyvän maalivahdin, ja nyt meillä on sellainen. Yritämme toki puolustaa hyvin, mutta kuumasta veskarista on apua, Aho tuumi.

Pikainen gallup tuotti siis kaksi MVP-ehdokasta, joiden välillä äänet jakautuivat tasan 2-2. Sekä Barkov että Saros olivat otettuja kuultuaan maanmiestensä mielipiteet.

– Minulle merkitsee paljon, kun kuulen tuollaista kavereilta, joiden kanssa pelaan ja joita vastaan pelaan runkosarjassa. On suurin mahdollinen kunnia, jos minusta puhuvat tuolla tavalla sellaiset pelaajat, joita vastaan pelaan. Kiva kuulla, Barkov myhäili.

– Onhan tuollaista hienoa kuulla joukkuetovereilta. Me kaikki uskomme toisiimme. Etenemme yhdessä kohti yhteistä tavoitetta. Joukkueessa on monta muutakin kaveria, joiden nimet voitaisiin nostaa esiin, sanoi puolestaan Saros.

Suomi avaa 4 Nations -urakkansa torstaina Yhdysvaltoja vastaan pelattavalla ottelulla. Kiekko putoaa jäähän perjantaina aamukolmelta Suomen aikaa (Nelonen ja Ruutu).