Montrealissa ja Bostonissa tällä ja ensi viikolla pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen valmistautuva Suomen maajoukkue piti tiistaina toiset harjoituksensa Kanadan maaperällä. Maanantain vapaaehtoisissa harjoituksissa luisteli Leijonia vain tusina, mutta tiistaina askiin hyppäsi koko lauma.
Kun harjoitukset etenivät erikoistilanteisiin, paljastui mielenkiintoinen seikka: Suomen ykkösylivoima koostuu viidestä hyökkääjästä. Viisikossa ovat mukana Mikko Rantanen, Patrik Laine, Sebastian Aho, Roope Hintz ja viivamiehenä kapteeni Aleksander Barkov, joka pelaa normaalisti keskushyökkääjänä.
Epätavalliseen ratkaisuun vaikutti olennaisesti se, että polvivamman takia turnauksesta pois jäänyt Dallas Starsin Miro Heiskanen on ainoa suomalaispuolustaja, joka pelaa NHL-joukkueessaan vakituisesti ykkösylivoimassa. Seuraava vaihtoehto ykkösylivoiman viivamieheksi olisi ollut puolustajista Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen, mutta hän kärsii ylävartalovammasta eikä ole maajoukkueen käytettävissä.
– Silloin kun Heiskanen jäi pois ja sitten vielä Ristolainen jäi pois, niin meni uuteen mietintään nuo meidän ylivoimat. Sitten tuli kyseeseen myös se, että tullaan käyttämään viittä hyökkääjää. Ja sitten tuossa viikonlopun aikana tehtiin päätös siitä, että Barkov tulee olemaan siinä viivassa. Hän on pelannut siinä, ja tänään kun katsoi harjoituksissa, niin tuntui oikein kotoisalta se paikka. Viisi hyvää pelaajaa on siinä keskenään, niin uskon, että se tulee toimimaan todella hyvin. Se on toki tärkeä asia meille. En näe siinä mitään ongelmaa, ja pelaajat on hyvin sitoutuneita tuohon "setupiin", totesi Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen tiistain harjoitusten jälkeen järjestetyssä lehdistötilaisuudessa.
Kapteeni Barkov tuntui olevan innoissaan poikkeavasta roolistaan ja pelikavereistaan ylivoimalla. Seurajoukkueessaan Florida Panthersissa ylivoiman kapellimestarina toimiva Barkov tunnetaan hyvistä pelinrakennustaidoistaan ja mainioista syötöistään, mutta nyt häneltä odotetaan nyt myös tulitusta siniviivalta.
– Just puhuttiin, että jos on mahku ampua, niin sehän on se paras juttu. Mitä enemmän saa kiekkoa maalille, sen parempi. Meillä on hyviä äijiä tuossa yv:llä. Kunhan vain saa kiekkoa sinne lähemmäs maalia, niin se on hyvä. Minulla ei ole kuin hyviä vaihtoehtoja siinä: Paten one-timer tai Rane tai Sepe tai Hine. On huippujuttu, että pääsee pelaamaan tuollaisten kanssa, Barkov sanoi.
– On siinä omat haasteensa tietysti, kun en ole puolustajana melkein ikinä pelannut. Mutta ylivoima on sitä varten, että yritetään tehdä maali. Minun mielestäni se on ihan ok, että koetetaan viidellä hyökkääjällä, hän lisäsi.
Panthersin ylivoimapelissä kiekon kuljettaminen hyökkäysalueelle on ollut usein pääasiassa Barkovin vastuulla. Leijonien ylivoimassa toimitaan hieman toisella tavalla.
– Nyt minun ei tarvitse kuin antaa kiekko vain pois, tiputtaa se alaspäin. Sepe ja Roope ovat nyt ne, ketkä tuovat kiekkoa alueelle. Minulle käy sekin rooli. Onhan se tietysti vähän erilaista, mihin olen tottunut, mutta olen sitä ennenkin tehnyt ja on tuota tuossa nyt harjoiteltu, niin eiköhän se siitä, Barkov luotti.
