Laine ja Aho yrittävät elvyttää vanhan kemiansa 4 Nations Face-Offissa

Sebastian Aho pyrkii tartuttamaan viime aikojen tehonsa ketjukaveri Patrik Laineeseen, kun neljän maajoukkueen 4 Nations Face-Off -turnaus käynnistyy tällä viikolla.

Carolina Hurricanesia edustava Aho laittoi NHL:n ottelut tauolle parin positiivisen pelin muodossa. Samaan aikaan Montreal Canadiensin Laine on kärvistellyt maalittoman jakson keskellä ja pienemmällä peliajalla. Leijonissa kaksikko löytää itsensä ainakin aluksi samasta ketjusta.

– Hän on yksinkertaisesti loistava pelaaja. Toki hän on kokenut kaikenlaista ja saanut vähän ylimääräistä huomiota, mutta näen hänet erinomaisena pelaajana. Nyt olemme ketjukavereita ja yritämme saada kaiken toimimaan parhaalla mahdollisella tavalla. Pyrimme löytämään vanhat kemiat. Pelasimme yhdessä kauan aikaa sitten, mutta silloin meni todella hyvin, Aho sanoi tiistaina.

Suomi harjoitteli tiistaina ensimmäistä kertaa täydellä vahvuudellaan. Aho ja Laine oli sijoitettu kakkosketjuun, jonka kolmantena lenkkinä harjoitteli Dallas Starsin Roope Hintz. Sama kolmikko oli mukana myös Suomen ensimmäisessä ylivoimaviisikossa, jota täydensivät Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sekä Mikko Rantanen, Ahon tuore joukkuekaveri Carolinasta.

Laine nähtiin maajoukkueen paidassa edellisen kerran kaudella 2016-17. Silloin hänellä oli menossa vasta ensimmäinen kausi NHL:ssä. Tämä kausi on jo yhdeksäs. Aho puolestaan pukeutui Leijonien paitaan viimeksi kaudella 2017-18, toisella NHL-kaudellaan.

– Uskon, että hyvät pelaajat löytävät aina keinot pelata toistensa kanssa. Molemmat ketjukaverit pystyvät kiitämään ja rakentelemaan tilanteita, joten täytyy yrittää pysyä poissa tieltä ja antaa heidän tehdä oma hommansa. He hoitavat taitohommat ja minä menen maalin eteen, Laine totesi.

Aho täräytti kaksi maalia ja yhteensä kolme pistettä, kun Carolina kaatoi Utah Hockey Clubin viikonloppuna viimeisessä ottelussaan ennen parin viikon taukoa. Sitä edellisessä ottelussa hän teki yhden maalin Minnesota Wildin verkkoon. Sentteri on pelannut runkosarjan piste per peli -tahtiin, sillä 55 ottelun jälkeen tilillä on 20+35=55 tehopistettä.

Laine taas on pelannut Montrealissa ilman tehopisteitä läpi koko helmikuun alkupuoliskon, ja yhteensä jo kahdeksan ottelua. Tällä jaksolla hänen plus-miinustilastonsa on yhdeksän pykälää miinuksella. Edellisestä maalista on nyt kulunut kymmenen ottelua, joten hyökkääjä ei pääse maajoukkueen mukaan tulikuuman lavan kera.

Laineen koko NHL-kauden saldona on 27 ottelua tehoin 12+6=18. Runkosarjan hetkeksi katkaiseva 4 Nations Face-Off -turnaus edustaneekin hänelle enemmän mahdollisuutta löytää tehot uudelleen – uusien joukkuekavereiden ympäröimänä.

– En ole suorittanut sillä tasolla kuin ehkä pitäisi, joten ymmärrän, miksi en ole pelannut niin paljon kuin ehkä tavallisesti. Pitää kuitenkin katsoa peiliin ja laittaa asiat tapahtumaan. Tämä tuntuu hyvältä käännekohdalta ja mahdollisuudelta saada itseluottamusta takaisin, Laine sanoi.

– Tämä on ollut raikas tuulahdus. Nautin toki omista joukkuekavereistani joka päivä, mutta en ole nähnyt näitä jätkiä pitkään aikaan. Nyt olemme samalla jäällä ja samassa paidassa. Ympäristö on tuttu, mutta kasvot uusia. Tähän mennessä on ollut todella kivaa.

Sekä Laine että Aho nähtiin Suomen World Cup -joukkueessa kahdeksan vuotta sitten. Parhaiten heidän yhteispelinsä muistetaan kuitenkin Helsingissä pelatuista vuoden 2016 alle 20-vuotiaiden MM-kisoista, joissa kaksikko auttoi Suomen maailmanmestariksi. Aho teki tuolloin seitsemään peliin 14 pistettä, Laine 13.

Myös esimerkiksi Hintz ja Rantanen olivat samaisessa joukkueessa, ja vanha taika pyritään nyt noitumaan esiin Montrealissa ja Bostonissa pelattavassa huipputurnauksessa.

– Totta kai tässä on edessä paljon palavereja, juttelemista ja töitä, jotta kemiat saadaan taas takaisin, mutta vanhoista yhteisistä kokemuksista on varmasti apua, Aho sanoi.

Suomi aloittaa pelinsä 4 Nations Face-Off -turnauksessa torstaina Yhdysvaltoja vastaan pelattavalla ottelulla. Lauantaina vastassa on Ruotsi, ensi maanantaina Kanada. Alkusarjan kaksi parasta joukkuetta kohtaa Bostonissa pelattavassa loppuottelussa 20. helmikuuta.