Barkov ja Tkachuk unohtavat ystävyyden 4 Nationsissa

WASHINGTON – Matthew Tkachuk ja Aleksander Barkov keskittyvät tällä hetkellä vain ja ainoastaan Florida Panthersin kahteen seuraavaan otteluun torstaina St. Louis Bluesia ja lauantaina Ottawa Senatorsia vastaan.

Tkachukin mukaan ääni muuttuu kellossa heti Senators-kamppailun päättymisen jälkeen. Siihen asti hän yrittää voittaa Barkovin kanssa, sen jälkeen hän yrittää voittaa Barkovin. Tkachuk ja Yhdysvallat kohtaavat Barkovin ja Leijonat joukkueiden ensimmäisessä 4 Nations Face-Off -ottelussa 13. helmikuuta Montrealin Bell Centerissä (Nelonen, Ruutu).

- Kytkin kääntyy toiseen suuntaan heti Senators-ottelun jälkeen. Uskon, että kaikki odottavat todella innolla näitä kansainvälisiä tapahtumia ja mahdollisuutta edustaa omaa maataan. Heti kun se ottelu päättyy, olen täysillä mukana Yhdysvaltojen joukkueessa, Tkachuk kertoi tiistaina.

Tkachuck on omien sanojensa mukaan luonut kolmen Panthers-kauden aikana elinikäisiä siteitä joukkuetovereidensa kanssa. Florida hankki 27-vuotiaan amerikkalaishyökkääjän kesäkuussa 2022 pelaajakaupassa Calgary Flamesin kanssa. Panthers ja Tkachuk ovat pelanneet kahtena peräkkäisenä keväänä Stanley Cup -finaalissa. Ensimmäisellä kerralla joukkue taipui Vegas Golden Knightsille, mutta viime keväänä Panthers juhli seurahistoriansa ensimmäistä mestaruutta voittamalla Edmonton Oilersin seitsemässä ottelussa.

Florida (32-30-3) johtaa jälleen Atlantic-divisioonaa, ja joukkueella on kaikki mahdollisuudet uusia mestaruutensa tulevana keväänä. Barkovin mukaan nämä haaveet laitetaan kuitenkin tauolle, kun pelkästään NHL-pelaajien kesken pelattava kansainvälinen 4 Nations Face-Off -turnaus pyörähtää käyntiin Montrealissa.

- Kun tosipelit alkavat ja pelaamme toisiamme vastaan, en usko, että olemme kovin hyviä ystäviä jäällä. Omalle maalle pelaaminen on valtava kunnia, ja haluat silloin antaa aina kaikkesi joukkueen ja voiton eteen, Panthersin 29-vuotias kapteeni Barkov kertoi.

Barkov on yksi Panthersin neljästä suomalaispelaajasta, jotka valittiin Suomen joukkueeseen. Kapteenin lisäksi myös hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola vetävät Leijonat-paidan päälleen. Tkachukilla ei ole Yhdysvaltojen joukkueessa yhtään Floridassa pelaavaa joukkuetoveria, mutta hän pääsee nyt samalle puolelle Senatorsin kapteenina toimivan pikkuveljensä Brady Tkachukin kanssa.

- Joten uskon, että puntit ovat siinä mielessä aika tasan, Lundell naureskeli.

Panthers tietää hyvin, kuinka suuri vaikutus yhdellä Tkachukilla voi olla. Barkov muistaa, kuinka vaikeaa Matthew'ta vastaan pelaaminen oli hänen Flames-vuosinaan. Yhteiset vuodet Panthersissa ovat vain kasvattaneet suomalaishyökkääjän arvostusta joukkuetoveriaan kohtaan.

- Kaikki tietävät, kuinka hyvä pelaaja hän on. Häntä täytyy pitää silmällä kaukalossa koko ajan. Hän on fyysinen, mutta samalla myös erittäin taitava. Matthew osaa tehdä maaleja, ja hän on aina ollut johtavassa roolissa jokaisessa joukkueessaan. Hän hallitsi kaikki nämä asiat jo Calgaryssa, mutta kehitystä on silti tullut myös Panthers-vuosina, Barkov kuvaili.

- Hän haluaa johtaa joukkuettaan ja tehdä kaikkensa voittamisen eteen jokaisen vaihdon aikana, Panthersin kapteeni lisäsi.

Myös Tkachukilla riittää arvostusta Barkoville, joka on palkittu kahdesti Selke Trophylla (2021, 2024) liigan parhaana puolustavana hyökkääjänä. Tkachuk on Panthersin sisäisen pistepörssin toisella sijalla 51 tehopisteellään (19+32), kun Barkov pitää kolmatta sijaa 48 pisteellään (13+35). Kärkipaikalla majailee 60 tehopisteellään (31+29) Sam Reinhart, joka edustaa turnauksessa Kanadaa.

- Pelasin häntä vastaan vain muutaman kerran, kun olin Calgaryssa. Se oli aivan kauheaa. Olimme pelaamassa Floridassa, emmekä saaneet koko iltana kiekkoa pois Barkovilta. Hän on isokokoinen (190 senttiä, 97 kiloa), mutta luistelee silti todella hyvin. Hän on kokonainen paketti, sillä hän on yhtä hyvä molemmissa päissä kaukaloa, Tkachuk sanoi.

- Meidän on pidettävä häntä silmällä todella tarkasti keskinäisessä ottelussamme, jenkkihyökkääjä lisäsi.

Tkachukilla on erityinen lahjakkuus päästä vastustajan ihon alle fyysisellä pelillä ja mielikuvituksellisella kielenkäytöllä. Barkov taas tunnetaan kovana kilpailijana, joka käyttäytyy todella rauhallisesti kaukalossa. Juuri tämän takia suomalaiskapteeni voi olla yksi parhaiten valmistuneista pelaajista käsittelemään tätä osaa Tkachukin pelistä.

- Hänet täytyy vain jättää huomiotta. Jotkut pelaajat pystyvät tekemään sen helpommin kuin toiset. Jos on hyvä suustaan, hänen sanomisiaan voi kommentoida. Jos näin ei kuitenkaan ole, niin hänet voi vain sivuuttaa, Barkov kertoi.

Lundellin mielestä Tkachukin kohtaaminen voi olla hauska asia.

- Olemme hyvin tottuneita pelaamaan samalla puolella, mutta nyt saan nähdä hänet jälleen toisella puolella. Olen varma, että edessä on hyvähenkinen taistelu, ehkä joitakin hyviä vitsejä ja hauskoja heittoja, Lundell totesi.

Barkov, josta tuli historian ensimmäinen Stanley Cup -mestaruuden voittanut suomalaiskapteeni, toimii neljän maan turnauksessa Leijonien kipparina. Tkachuk toimii Yhdysvaltojen varakapteenina, joten molemmat pelaaja paistattelevat joukkueensa valokeilassa. Molemmilla tähdillä riittää myös voitontahtoa riippumatta siitä, onko vastustajajoukkueen riveissä NHL-joukkuetovereita.

Floridalla on turnauksessa yhteensä kahdeksan pelaajaa, kun hyökkääjät Reinhart ja Sam Bennett edustavat Kanadaa ja puolustaja Gustav Forsling pelaa Ruotsin joukkueessa.

- Tilanne on kaikille samanlainen, joten siihen pitää sopeutua mahdollisimman nopeasti. Uskon, että turnauksen ottelut ovat melko intensiivisiä pelejä. Jopa intensiivisempiä kuin ihmiset uskovat. Meidän täytyy vain laittaa ystävyyssuhteet syrjään ja yrittää voittaa koko turnaus. Uskon, että kaikki ovat samoilla linjoilla sen suhteen, Tkachuk tiivisti.

Vaikka Kanadan päävastustaja onkin Yhdysvallat, ja Suomessa Ruotsi-ottelu on merkitty kalentereihin punakynällä, niin lyhyessä turnauksessa jokaisen kamppailun merkitys nousee taivaisiin. Jokainen joukkue kohtaa alkulohkossa toisensa, ja vain kaksi parasta ryhmää etenee Bostonissa 20. helmikuuta pelattavaan loppuotteluun.

- Tässä turnauksessa jokainen ottelu muistuttaa seiskapeliä. Meidän on yritettävä voittaa jokainen yksittäinen peli, jotta pääsisimme finaaliin. Se on tavoitteemme. Pelaamme ottelun kerrallaan, ja yritämme voittaa niistä jokaisen, Barkov päätti.