Jarmo Kekäläisen kaupanteko sytytti Buffalossa

Kesken tämän kauden Buffalo Sabresin GM:ksi siirtynyt Jarmo Kekäläinen haluaa nauttia menestyksestä heti ensimmäisenä vuotenaan, mikä tuli ilmi viimeistään NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla. Siirtoikkuna umpeutui perjantaina kello 22 Suomen aikaa.

Kekäläinen nimittäin vahvisti Sabresin rivejä kolmella uudella nimellä, jotka tuovat kokemusta, fyysisyyttä ja syvyyttä miehistöön.

Kekäläisen aktiivisuus siirtomarkkinoilla ei sinänsä yllätä, sillä Sabres on palaamassa pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2011. Tämän kauden sensaatiojoukkue on Atlantic-divisioonassa toisena ja Itäisessä konferenssissa kolmantena. Idän kärkijoukkue Carolina Hurricanes on vain neljän pinnan päässä.

Moni on odottanut Sabresin lennon laantumista, mutta turhaan. Olympiatauon jälkeen kaikki viisi otteluaan voittanut buffalolaisryhmä on ollut joulukuun alusta mitattuna koko NHL:n kovakuntoisin joukkue. Se on voittanut tänä aikana 37 ottelustaan 27 ja kerännyt yhteensä 56 sarjapistettä. Carolina yltää lähimmäksi 23 voitollaan ja 50 pisteellään.

Sabresin tulevista peliliikkeistä spekuloitiin useiden päivien ajan. Mediatietojen mukaan se haki puolustukseensa kovaotteista puolustajaa ja yritti hankkia riveihinsä St. Louis Bluesin kanadalaistähti Colton Paraykon. Myös Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolaisen uskottiin olevan vanhan seuransa kiikarissa, mutta hänkään ei saapunut Buffaloon.

Heidän sijaansa Kekäläinen onnistui naaraamaan kaksi puolustajaa Winnipeg Jetsistä – Luke Schennin ja Logan Stanleyn. Kumpikin heistä tunnetaan fyysisinä pelotteina ja varmoina oman pään pelaajina.

Jetsin kaksikon lisäksi Sabres hankki hyökkäykseensä Sam Carrickin. New York Rangersista hankittu sentteri tuo joukkueen alempiin kenttiin lisää vääntövoimaa ja erinomaisen lisän aloitusympyrään.

– Jokainen heistä tuo meille kovuutta ja tekee meistä aiempaa hankalamman vastustajan. Carrick on vahva aloituksissa. Uudet puolustajamme pelaavat fyysisesti ja ovat vahvoja oman maalin edessä. Saamme selvästi lisää syvyyttä ja uusia vaihtoehtoja kokoonpanoon, iloitsi Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff.

Kekäläisellä oli ostohousut jalassa, ja se otettiin avosylin vastaan Sabresin pelaajien keskuudessa, sillä heistä vain harvat ovat päässeet pelaamaan NHL:n pudotuspeleissä. Esimerkiksi kapteeni Rasmus Dahlinin edelliset playoff-pelit ovat Ruotsin SHL:stä kaudelta 2017-18.

– Tämä on uusi kokemus minulle. Tämä tuntuu vähän kuin Frölunda-ajoiltani. Näiden pelien takia tätä hommaa tehdään, ja tältä sen kuuluu tuntua. Uskon tämän olevan jonkin suuren alkua, joten olen hyvin iloinen siitä, että olemme viimeinkin päässeet tähän pisteeseen, Dahlin hehkutti.

– Olen todella innoissani, että saan heidät joukkuetovereikseni. Katselin parhaita paloja heidän peleistään, kun kuulin uutisista. En vielä tiedä, milloin he liittyvät joukkueeseen, mutta heistä tulee tärkeä osa tätä ryhmää, joten en malta odottaa, ruotsalainen jatkoi.

Uuden kolmikon yhteenlaskettu playoff-otteluiden määrä on 85. Schenn tuo eniten kokemusta 58 playoff-mittelöllään, ja hän on voittanut urallaan myös yhden Stanley Cup -mestaruuden. Kokemuksen määrä kasvoi Sabresin joukkueessa paljon kertaheitolla.

– Kaikki kokemus auttaa meitä, sillä monikaan meistä ei ole vielä pelannut playoffeissa, sanoi Sabresin puolustaja Mattias Samuelsson.

Monikaan Sabresin pelaajista ei ole kokenut myöskään sitä, että joukkue vahvistuu runkosarjan loppusuoralla. Vuosikaudet NHL:n pohjasakkaan kuulunut seura on yleensä vain myynyt pelaajiaan muihin joukkueisiin, kun haaveet tosipeleistä ovat menneet jo hyvissä ajoin.

– Yleensä kun on myyvänä osapuolena, pelaajia lähtee eikä heille tule korvaajia. Yleensä saadaan vain varausvuoroja vaihdossa. Rehellisesti sanottuna kukaan meistä ei piittaa siitä, että menetämme nyt varausvuoroja. On hienoa saada uusia kasvoja pukukoppiin. Se on hauskaa, ja se motivoi, Samuelsson jatkoi.

Kekäläinen sai haluamansa

Sabres teki peliliikkeensä jo päivää ennen siirtoikkunan umpeutumista, mikä oli Kekäläiseltä harkittu teko. Yleensä kaupoista neuvotellaan viime metreille asti, mutta suomalaispomo ei halunnut jättää mitään sattuman varaan.

– En halunnut, että asiat jäävät viime tinkaan. Saimme haluamamme jo eilen, joten tänään oli hiljainen päivä, Kekäläinen kertoi.

Hän tietää, mitä menestyminen kovissa peleissä vaatii. Siksi katse oli koko ajan tietynlaisissa pelaajissa.

– Mitä pidemmälle kausi etenee, sitä enemmän tarvitaan kokoa oman maalin eteen. Etenkin puolustus kaipaa myös syvyyttä, kun pelaajat alkavat saada vammoja tiiviissä ottelutahdissa. Hyökkäyksessä olemme olleet heikkoja aloituksissa. Sam Carrick auttaa meitä ottamaan kriittisiä aloituksia puolustuspäässä ja alivoimalla, Kekäläinen avasi.

Sabresin parhaiden vuosien uskotaan olevan vasta edessä, mutta Kekäläinen ei halua odottaa. Se pätee myös pelaajiin.

– Meillä on todella suuri luotto tähän joukkueeseen, ja halusimme palkita heidät. Halusimme näyttää, että uskomme heihin. Siksi halusimme hankkia joukkueeseen pelaajia, joita oikeasti tarvitsemme, kokenut kiekkopomo päätti.