Yllättävät sankarit kiihdyttävät Sabresin vauhtia pudotuspeleissä

Tähän aikaan vuodesta ratkaisijarintaman leveys on arvossaan. Buffalo Sabresilta sitä löytyy.

Sabres avasi keskiviikkona pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan voittamalla kotonaan Montreal Canadiensin maalein 4-2. Jordan Greenway ja Ryan McLeod tekivät kevään ensimmäiset osumansa – jo 13 Sabresin pelaajaa on onnistunut venyttämään vastustajan maaliverkkoa näissä pudotuspeleissä.

Erityisen kiinnostavaa tarinaa kirjoittaa nelosketjun laitahyökkääjä Greenway, joka teki runkosarjassa vain yhden maalin. Takana on myös kaksi tyräleikkausta ja pitkät kuntoutusjaksot. Keskiviikkona hän juhli voittomaalin tekijänä ja ottelun kolmostähtenä.

– Fiilis oli hyvä tänään. Yritin tuoda joukkueeseen energiaa, luoda momentumia, tehdä tilaa ketjukavereille ja olla vaikea vastustaja. Onnistuin tänään ehkä paremmin kuin useimpina muina iltoina, Greenway rupatteli ottelun jälkeen.

– Loukkaantumisia on ollut, mutta niin on ollut monella muullakin pelaajalla. Nyt ne ovat kuitenkin takanapäin. Keskityn nyt siihen, että menen kaukaloon ja yritän auttaa joukkuetta.

Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Sabres löi Boston Bruinsin voitoin 4-2. Greenway tiedostaa, että Canadiens on erityyppinen vastustaja.

– Keskitymme omaan pelaamisemme ennen kaikkea. Nyt vastassa on todella hyökkäävä joukkue, joten jotain säätöjä tehdään. Yritämme joka tapauksessa parantaa päivä päivältä riippumatta siitä, mikä joukkue on vastassa, Greenway sanoi.

Ykköstähden kunnian keskiviikkona sai Buffalon toinen yllätyssankari Zach Benson (0+2), joka pelasi kolmosketjussa Josh Norrisin ja Josh Doanin kanssa. Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff nosti juuri tämän vitjan valokeilaan.

– Saimme heiltä loistavan esityksen. Bensonilla on hyvä sarja alla, ja hän jatkoi siitä tänään. Hän vaikutti paljon koko joukkueen pelaamiseen. En haluaisi valmentaa joukkuetta, joka pelaa häntä vastaan, Ruff muotoili.

Sabres varasi Bensonin vuoden 2023 NHL Draftissa 13. pelaajana. Hän debytoi NHL:ssä heti seuraavalla kaudella ja on vakiinnuttanut paikkansa. Menneen runkosarjan 65 ottelussa syntyi oma piste-ennätys 13+30=43.

Benson kehui Buffaloa "yhdeksi maailman parhaista jääkiekkokaupungeista". Hyvin hän tuntuu viihtyvän myös Norrisin ja Doanin vierellä.

– Ketjumme kaikki kolme pelaajaa ovat sitkeitä. Meitä vastaan on vaikea pelata, ja niin täytyy olla jatkossakin. Nyt on uusi kierros menossa ja uusi vastustaja. Eletään jännittäviä aikoja, ja jokainen meistä on innoissaan, kertoi Benson.

Sabres sai nopeasti juonen päästä kiinni keskiviikkoisessa kotiottelussaan, ja kiekko löytyi vastustajan maalista neljän ja puolen minuutin kohdalla. Ylivoimahyökkäys käynnistyi Canadiens-puolustaja Lane Hutsonin kompuroitua, ja Doan pääsi ohjaamaan avausmaalin Bensonin syötöstä.

Benson toimi taas syöttäjänä, kun Sabres tuplasi johtonsa ylivoimaosumalla. McLeod napautti playoff-keväänsä ensimmäisen maalin.

Kahden tehopisteen ottelu oli Bensonille toinen perättäinen. Buffalon pudotuspelihistoriassa vastaavaa on nähty alle 21-vuotiaalta pelaajalta viimeksi 37 vuotta sitten. Vuonna 1989 asialla oli Pierre Turgeon.

Ennen ensimmäistä taukosummeria myös Montreal onnistui ylivoimalla. Juraj Slafkovsky kuljetti kiekkoa rohkeasti lähietäisyydelle ja tarjoili sen Nick Suzukille, joka sijoitti kavennuksen.

Ottelun loput maalit tehtiin toisessa erässä. Greenway muutti tilanteeksi 3-1 Mattias Samuelssonin oivaltavan pystysyötön jälkeen, ja Bowen Byram latasi isäntien neljännen osuman ylivoimalla. Byram jakaa nyt Sabresin puolustajien yhden playoff-kevään maaliennätystä. Samaan ovat pystyneet Jason Woolley ja Aleksei Zhitnik (molemmat vuonna 1999) ja Mike Ramsey (1983).

Canadiensin Kirby Dach esitti vielä yhden tutuista tahtomaaleistaan. Kun pelikello näytti lukemia 36.31, Montrealin hyökkääjä taiteili paluukiekon kaatuessaankin ohi Sabresin maalia vartioineen Alex Lyonin.

Kun summeri soi, Sabresin ensimmäinen toisen playoff-kierroksen otteluvoitto sitten vuoden 2007 oli tosiasia. Tähän pisteeseen ei tultu helpon kautta. Vielä joulukuussa Buffalo rypi Itäisen konferenssin jumbona. Sen jälkeen se on ollut yksi koko liigan iskukykyisimmistä ryhmistä. Päävalmentaja Ruff ammentaa huikeasta kehityskaaresta yhä.

– Kun pääsimme joulukuussa kymmenen voiton putkeen, saimme tuntea, millaista on johtaa otteluita ja millaista on pelata tasaisia otteluita. Turhia pistemenetyksiä ei enää tullut. Aiemmin runkosarjassa otimme liikaa riskejä. Sittemmin olemme saaneet riskinoton balanssiin, ja puolustus pelaa niin, ettei vastustaja saa yhtäkkiä mielettömiä tekopaikkoja, Ruff selvensi.

Kiekonmenetykset ovat kohtalokkaita Sabresin vastustajille, koska Ruffin luotsaama miehistö osaa vaihtaa pelin suuntaa salamannopeasti. Siitä muun muassa Greenwayn tekemä voittomaali oli oivallinen esimerkki. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louisia ei tarvitse asiasta muistuttaa.

– Buffalo pelaa todella hyvää vastahyökkäyspeliä. Meidän on pidettävä kiekosta huolta keski- ja hyökkäysalueella. Onnistuimme siinä enimmäkseen, St. Louis näki.

– Toisaalta tiukkoja 50-50-kamppailutilanteita täytyy voittaa enemmän. Jos niissä hävitään, vastustaja saa ylivoimahyökkäyksiä. Taistelimme tänään hyvin, ja nyt jatketaan matkaa, St. Louis komensi.

Sabresilla ja Canadiensilla on edessään vain yksi välipäivä. Sarjan toinen ottelu pelataan Buffalossa perjantaina.