NHL-ennakot 9.2. - Rask saa vastaansa Kingsin

NHL:ssä pelataan lauantaina massiivinen 14 ottelun kierros. Suomalaisia on tulessa lähes jokaisessa ottelussa. Boston Bruinsin Tuukka Rask pyrkii jatkamaan hyviä peliesityksiään ja pysäyttämään Los Angeles Kingsin. Mikko Rantanen yrittää johdattaa Colorado Avalanchen jälleen syksynkaltaiseen pelivireeseen.

Rask yrittää pysäyttää vahvavireisen Kingsin
Moni tuomitsi Kingsin kauden menetetyksi jo marraskuussa, mutta joukkue on hiljalleen hinannut itsensä vain viiden pisteen päähän Läntisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta. Kings on lännen viimeisellä sijalla, mutta kahdeksan joukkuetta on viiden pisteen sisällä konferenssin häntäpäässä. Kingsillä on taskussaan kolme peräkkäistä voittoa ja kaikkiaan kuusi voittoa kymmenestä viime ottelusta.
Kingsin lauantain vastustaja Bruins on raapinut pisteitä viidestä ottelusta peräkkäin tähdistöottelun jälkeen ja on kiinni idän pudotuspelipaikassa. Suomalaismaalivahti Tuukka Rask on ollut hurjassa vireessä joulun jälkeen, vaikka oli välillä sivussa loukkaantumisen vuoksi.

Bruins menetti keskiviikkona kahden maalin johdon New York Rangersia vastaan pelatussa ottelussa ja hävisi voittolaukauskilpailussa, joten kehityskohteet ovat tiedossa lauantain peliin.
- Olen erittäin allapäin. Tuollainen ei ole hyväksyttävää. Johdamme kahdella maalilla, kun mennään kolmanteen erään vieraspelissä, ja sitten häviämme. Pitäisi pelata ehjä kolmas erä, mutta emme tehneet sitä, Bruinsin ykkössentteri Patrice Bergeron niputti seuran verkkosivuilla.
Pärjääkö Wild ilman Koivua?
Minnesota Wildin kausi on takkuillut välillä pahasti, ja joukkueella on vielä iso työ edessään, jotta paikka pudotuspeleistä irtoaisi. Wild on lännen sarjataulukossa ensimmäisellä villi kortti -paikalla, mutta viivan alle on matkaa vain kaksi pistettä. Minnesota on hävinnyt neljä ottelua peräkkäin, eikä lauantaina vastaan tuleva New Jersey Devils ole vastustajana helpoin kotikaukalossaan.
Wildin tilannetta ei helpota kapteeni Mikko Koivun tiistaina tullut polvivamma, joka pitää suomalaisen poissa kaukaloista ensi syksyyn saakka. Lauantain ottelun suomalaistehoilu jää nyt Mikael Granlundin varaan, kun Koivu on sivussa ja Devilsin Sami Vatanen potee aivotärähdystä.

• Hän (Koivu) on valtava osa joukkuetta jäällä ja pukuhuoneessa. Hän johtaa aloitustilastoamme, puolustustamme ja kaikkea. Häntä ei ole helppo korvata, Wildin hyökkääjä Charlie Coyle tuumi Minnesota Star Tribune -lehdelle.
  Nyt niitä tehoja, Rantanen!
  Pistepörssiä kauan johtanut Mikko Rantanen on saalistanut viiteen viime otteluun vain 1+1 tehopistettä, ja nyt pörssikärki uhkaa karata. Eikä Colorado Avalanchen peli ole kulkenut. Ykkösketjunsa tehoilla pitkään elänyt joukkue on voittanut vain 24 viime ottelustaan viisi.
  Syksyllä Avalanche oli kiinni pudotuspelipaikassa, mutta luisu on vienyt denveriläiset jo villi kortti -paikkojenkin ulkopuolelle. Toisaalta tasaisessa lännen häntäpäässä nousua voi tulla nopeasti sitten kun peli alkaa kulkea.

• Olemme onnekkaita, että länsi on huono tällä kaudella. Jos olisimme idässä, olisimme kymmenen pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Alkukautemme oli mahtava, ja johdimme divisioonaamme. Sen jälkeen olemmekin hävinneet, Rantasen ketjukaveri Nathan MacKinnon ihmetteli.
  Lauantaina Avalanche kohtaa vieraspelissä New York Islandersin, joka pelaa huippukautta. Leo Komarov ja Valtteri Filppula uurastavat saarelaisten hyökkäyksessä.
  Penguins mittaa sarjakärjen vireen
  Idässä Tampa Bay Lightning on pitänyt sellaista vauhtia, että se on matkalla runkosarjan voittoon. Lightning on kerännyt yhdeksän pistettä lännen kärkijoukkue Calgary Flamesia enemmän ja 13 pistettä enemmän kuin idän toisena oleva Toronto Maple Leafs.
  Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: NHL:n seuraava dynastia?]
  Lauantaina Lightning pelaa todellisen huippuottelun Pittsburgh Penguinsia vastaan. Olli Määtän ja Juuso Riikolan Penguins joutuu vielä jännittämään pudotuspelipaikkaansa, sillä se on idän viimeisellä villi kortti -sijalla ja Carolina Hurricanes hengittää niskaan vain pisteen päässä.
  Pistepörssissä Lightningin Nikita Kutsherovilla (22+59=81) on pinnan johto Edmonton Oilersin Connor McDavidiin (31+49=80). Mikko Rantanen on viiden pisteen päässä McDavidista. Penguinsin Sidney Crosby on kerännyt 20 pistettä Kutsherovia vähemmän, mutta Penguinsin ratkaisijoiden rintama on tunnetusti leveä.
  Lightning on ottanut pisteitä neljästä ottelusta peräkkäin. Edellisen kerran se jäi pisteittä tammikuun lopussa, kun Penguins vei edellisen keskinäisen kohtaamisen 4-2.
  Jatkaako Kotkaniemi tehovirettään?
  Montreal Canadiensin suomalaistulokas Jesperi Kotkaniemi on heiluttanut verkkoa neljässä ottelussa peräkkäin ja kasvattanut kauden maalisaldonsa kymmeneen. Canadiens on voittanut kolme ottelua putkeen ja ottanut pisteitä viidestä peräkkäisestä ottelusta.
  *** ***Lisää aiheesta: [Canadiensin Kotkaniemi harvinaislaatuisessa putkessa]
  Lauantaina Kotkaniemi, Artturi Lehkonen, Joel Armia ja Antti Niemi saavat vastaansa Kasperi Kapasen Maple Leafsin, joka aloittaa kuuden ottelun vieraskiertueen Montrealista. Maple Leafs on Canadiensin tavoin voittanut kolme viime otteluaan ja ottanut pisteitä viidestä viime pelistä.
  Muuta seurattavaa
  Kierroksen muut ottelut ovat Buffalo Sabres - Detroit Red Wings, Philadelphia Flyers - Anaheim Ducks, St. Louis Blues - Nashville Predators, Ottawa Senators - Winnipeg Jets, Arizona Coyotes - Dallas Stars, Edmonton Oilers - San Jose Sharks, Washington Capitals - Florida Panthers, Vancouver Canucks - Calgary Flames ja Vegas Golden Knights - Columbus Blue Jackets. Kierroksen otteluista ensimmäiset alkavat jo kello 20 Suomen aikaa ja viimeiset kello 5 sunnuntaiaamuna, joten yökyöpeleille on tarjolla reilusti NHL-herkkua.
  Jos Canadiensin Carey Price ja Senatorsin Craig Anderson vartioivat joukkueidensa maaleja, pelaavat he 600. runkosarjaottelunsa. Capitals-veskari Braden Holtbylle seuraava ottelu on NHL-uran 400:s. Lightningin puolustaja Braydon Coburn (900), Blue Jacketsin Brandon Dubinsky (800) ja Senatorsin Matt Duchene (700) saavat niin ikään pelatuissa otteluissa sataset täyteen.
  Sabresin Rasmus Ristolainen pelaa NHL-uransa 400. runkosarjaottelun, mikä on vasta 24-vuotiaalle puolustajalle erittäin kova saavutus.