Devilsin varaaman Hämeenahon hieno kausi huipentuu MM-kisoihin

Maailman laidoilta -juttusarjassa luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa. Tässä kevään viimeisessä artikkelissa luodaan silmäys muun muassa Leijonien MM-joukkueeseen.

Suomen miesten A-maajoukkueen MM-kisajoukkueessa nähdään yksi todella mielenkiintoinen nuorimies, kun Porin Ässien Lenni Hämeenaho debytoi miesten arvokisatasolla Ruotsissa ja Tanskassa pelattavassa turnauksessa. MM-kisat alkavat tulevana perjantaina.

Vasta 20-vuotiaan Hämeenahon valinta MM-kisoihin on pienoinen yllätys, mutta samaan aikaan on todettava, että New Jersey Devilsin varaama laitahyökkääjä on pelannut uskomattoman hienon kauden. Vahvat otteet jatkuivat pitkän MM-leirityksen aikana, ja Hämeenaho pääsi ansaitusti mukaan lopulliseen leijonalaumaan.

Kajaanin Hokin kasvatti päätti juuri kolmannen Liiga-kautensa, joka oli jättimenestys, sillä hän nakutteli kauden 58 ottelussaan 20+31=51 tehopistettä. Hänestä tuli tämän vuosituhannen neljäs alle 21-vuotias Liiga-pelaaja, joka on rikkonut 50 pisteen rajan runkosarjassa. Aiemmin siinä olivat onnistuneet ainoastaan Mikael Granlund, Teemu Pulkkinen ja Ville Koivunen.

Tänä keväänä todennäköisesti NHL-sopimuksen Devilsin kanssa allekirjoittava Hämeenaho pelasi Leijonien MM-leirityksessä seitsemän ottelua tehoin 2+1. Hän osoitti pystyvänsä tuomaan Leijonien oikealle laidalle merkittävän hyökkäyspään uhan oikealta ampuvana pelaajana. Vielä ei tiedetä, leimataanko porilaishyökkääjän kisapassi saman tien, mutta mikäli niin käy, Hämeenaho saanee paikan Leijonien kärkikentistä ja ylivoimasta.

Suomen suurimmat tähdet eivät ole mukana tämän vuoden MM-kisoissa – pääosin siitä syystä, että monet heistä pelaavat vielä NHL:n pudotuspelejä. Leijonien helmikuisesta 4 Nations Face-Off -joukkueesta on mukana vain yksi hyökkääjä, Chicago Blackhawksin Teuvo Teräväinen. Myös Euroopassa pelaavista isoista nimistä moni jäi pois. Heitä ovat esimerkiksi Antti Suomela, Teemu Hartikainen ja Sakari Manninen. Tämä tarkoittaa, että Leijonat etsii uusia vastuunkantajia, ja Hämeenaho on yksi potentiaalinen nimi ennakkospekulaatioissa.

Leijonat saa MM-jäille jalkeille tasavahvan nipun, mutta Teräväinen ja Seattle Krakenin Eeli Tolvanen ovat selkeitä johtohahmoja hyökkäyspäässä. Hämeenaho sopisikin pelaajaprofiililtaan erinomaisesti kaksikon rinnalle, jos Teräväistä päätetään peluuttaa keskushyökkääjänä Tolvasen vierellä.

Viime viikolla pelatussa EHT-turnauksessa Hämeenaho pelasi muun muassa Tolvasen ja New York Rangersin Juuso Pärssisen kanssa, mikä kielii siitä, että Antti Pennasen johtama valmennus haluaa peluuttaa Ässien lupausta johtavien pelaajien rinnalla.

Monia rapakon takana käyneitä pelaajia

Suomen MM-joukkueessa on mukana kuusi NHL-kiekkoilijaa, joista kaksi on maalivahteja. Teräväinen, Tolvanen ja Pärssinen ovat hyökkäyksen ainoat NHL-nimet. Puolustuksessa luutii Ottawa Senatorsin Nikolas Matinpalo, joka pelasi myös 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Selkeänä ykkösmaalivahtina pelaa Nashville Predatorsin Juuse Saros, jota haastaa hänen seurakaverinsa Justus Annunen.

Mukana on kuitenkin myös monia pelaajia, jotka ovat pelanneet aiemmin Pohjois-Amerikan kaukaloissa. Esimerkiksi maalivahtiosastolla Annusen kanssa kakkosveskarin paikasta kisaa ruotsalaista Växjö Lakers HC:ta edustava Emil Larmi, joka muistetaan Pittsburgh Penguinsin organisaatiosta.

Puolustuksessa Matinpalon ohella pelaavat NHL:ssä asti käyneet Rasmus Rissanen (Linköping HC), Mikko Lehtonen (ZSC Lions) ja Robin Salo (Malmö Redhawks). Myös Vili Saarijärvi on pelannut NHL-sopimuksella, mutta ainoastaan AHL-kaukaloissa. Oma mielenkiintoinen lukunsa on Vaasan Sportissa ennätyksiä takonut Atro Leppänen, joka solmi tänä keväänä NHL-sopimuksen Edmonton Oilersin kanssa. Hän saanee NHL-tulikasteensa ensi kauden aikana.

Hyökkäyksessä suurta roolia kärkkyvät Waltteri Merelä (SC Bern), Harri Pesonen (SCL Tigers) ja Juho Lammikko (ZSC Lions), joilta kaikilta löytyy NHL-kokemusta. Ahti Oksanen on puolestaan pelannut AHL:ssä.

Lionsin suomalaiset juhlivat Sveitsin mestaruutta

Leijonien joukkueessa on myös tuoreita mestareita, sillä Toronto Maple Leafsista tuttu Lehtonen sekä Florida Panthersissa ja Vancouver Canucksissa muutama vuosi sitten kiekkoillut Lammikko juhlivat Sveitsin NL:n mestaruutta Lionsin riveissä. Joukkueessa pelasi myös Panthersin organisaatiossa esiintynyt puolustaja Santtu Kinnunen.

Pudotuspelien parhaisiin pelaajiin kuulunut Lehtonen johti Lionsin takalinjoja totutun varmasti, keräsi 16 playoff-otteluun tehot 1+8 ja oli puolustajien pistepörssin kakkonen. Lammikko puolestaan tehtaili 13 ottelussa viisi maalia ja kahdeksan tehopistettä. Hän oli joukkueensa sisäisessä maalipörssissä kolmas.

Ruotsin ja Suomen mestarien riveistä ei löytynyt MM-kisapelaajia Leijonille. Ruotsin SHL:ssä mestaruuden vei Luleå HC, jonka riveissä viilettivät Buffalo Sabresin organisaatiossa pelannut Oskari Laaksonen, Nashville Predatorsin organisaatiossa pelannut Markus Nurmi ja Panthersin organisaatiossa pelannut Anton Levtchi. Etenkin Nurmi ja Levtchi nousivat valtavaan rooliin playoff-kevään aikana. Nurmi takoi 17 otteluun 2+12=14 ja Levtchi 13 otteluun 3+7=10 tehopistettä.

Liiga-mestari KalPassa ei pelannut ainuttakaan NHL- tai AHL-kaukaloissa marinoitunutta suomalaista, mutta joukkueen lupausosastolla nähtiin Tampa Bay Lightningin varaama Joona Saarelainen. Huhtikuussa 19 vuotta täyttänyt hyökkääjä pelasi pudotuspeleissä seitsemän ottelua, joissa hän keräsi yhden syöttöpisteen.