NHL:n olympiatauko on jo ovella, sillä viimeiset pelit ennen pitkää huilia pelataan torstain ja perjantain välisenä yönä. Moni pelaaja ei tosin ehdi huilaamaan, sillä matka jatkuu nopeasti kohti Milano-Cortina 2026 talviolympialaisia.
Carolina Hurricanes pelaa vielä ensi yönä, joten joukkueen tähtihyökkääjän Sebastian Ahon katse on yhä visusti NHL-kaukaloissa, mutta seurajoukkuepelit unohtuvat viimeisen koitoksen jälkeen saman tien.
- Ajatukset kääntyvät nopeasti olympialaisiin. Pari viime päivää ovat olleet normaalista poikkeavia, mutta olen pitänyt ajatukset täällä. Meidän täytyy tietenkin napata viimeisestä pelistä voitto. Olympialaisia varten on pitänyt tehdä valmisteluita, muun muassa matkasuunnitelman suhteen, mutta keskittyminen on normaalisti NHL:ssä, kun kiekko putoaa jäähän, Aho kertoi.
Suomen pelaajat ovat jo olleet yhteyksissä ja juonineet tulevaa.
- Meillä on jo ryhmä-chat perustettu, mutta jotkut ovat tietenkin läheisempiä toisten kanssa. Minä olen ollut eniten yhteyksissä Dallasin ja Floridan suomalaisiin sekä (Teuvo) Teräväiseen. On hienoa päästä pelaamaan kimpassa ja aloittaa tämä yhteinen matka. Olen todella innoissani, Aho jatkoi.
Lähes koko leijonajoukkue lentää Italiaan lauantaina. Aholle jää näin ollen yksi vapaapäivä viimeisen NHL-pelin jälkeen.
Sentterin ei tarvitse olla koko aikaa erossa läheisistään, sillä perhe matkustaa Italiaan seuraamaan olympialaisia.
- Olin onnekas, kun minut valittiin joukkueeseen ensimmäisessä vaiheessa, joten pystyimme varaamaan matkat hyvissä ajoin.
Perhe ei ole kuitenkaan mukana urheilijoiden olympiakylässä.
- Kaikki pelaajat ovat tottuneet matkustamaan, mutta nyt olemme hieman erilaisessa tilanteessa, kun asumme olympiakylässä. Aika näyttää, millainen kokemus siitä tulee. Pääsemme ainakin viettämään paljon aikaa joukkueen kesken, mutta pystyn varmasti näkemään perhettänikin välillä, Aho mietti.
Joukkueen kanssa samassa paikassa asuminen pitkän aikaa auttaa hiomaan ryhmähenkeä, mutta Ahon mukaan Leijonissa ei tarvitse keskittyä siihen liikaa, koska vahva joukkuehenki löytyy jo valmiina.
- Yhteishengen luominen alkaa heti ensimmäisestä matkustuspäivästä, mutta se ei ole koskaan haaste Suomen maajoukkueessa. Meillä on aina paras joukkuehenki, koska tulemme pienistä piireistä ja tunnemme valmiiksi veljeyttä. Kaikki aika lailla tuntevat toisensa, joten tässä joukkueessa on hauska olla.
Suomalaisfanit toivovat myös, että hauskuus jatkuu, kun pelit alkavat. Ainakin Aho pääsee matkaan vahvassa vedossa, sillä Carolina on napannut voittoja tiuhaan tahtiin ja suomalaistähti on ennen viimeisen kierroksen peliä kolmen ottelun maaliputkessa.
- Olemme olleet voitokkaita, mikä on tärkeintä. On tietenkin kiva, että maalejakin on tullut. Siitä ei ole ainakaan haittaa itseluottamuksen rakentamisessa. Olympiaturnaus on kuitenkin näistä peleistä erillinen asia, koska kaikki lähtee matkaan samasta pisteestä, Aho päätti.
Hurricanes kohtaa New York Rangersin torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Olympialaisissa urakka alkaa 11. helmikuuta Slovakia-ottelulla.
