“Es un sueño hecho realidad”. Fueron las primeras palabras de Connor McDavid, el jugador con más puntos en la National Hockey League, durante la última década, siendo reconocido tres veces como el Más Valioso de la liga, pero que ahora, por primera vez en su carrera, tendrá la oportunidad de defender a su país, Canadá, a nivel de selecciones de mayores, gracias al 4 Nations Face-Off.
La competencia será un torneo de todos contra todos en el que participarán equipos formados por jugadores de la NHL de Estados Unidos, Canadá, Suecia y Finlandia.
Cada selección, estará compuesta por 23 atletas de la liga (20 patinadores, tres porteros) seleccionados por cada Asociación Nacional: Hockey Canadá, Asociación Finlandesa de Hockey sobre Hielo, Asociación Sueca de Hockey sobre Hielo y USA Hockey.
Es importante hacer notar que los jugadores deben tener un contrato de la NHL para la temporada 2024-25 y estar en una lista de la liga a partir del 2 de diciembre de 2024. La competencia constará de siete partidos jugados durante un período de nueve días del 12 al 20 de febrero, junto con dos días designados para las prácticas:10 y 11 del mismo mes.
La cita internacional reemplazara el tradicional Juego de Estrellas, pero únicamente por este año 2025, debido a que el evento regresará en 2026, teniendo como sede el UBS Arena, casa de los New York Islanders. No obstante, para esta oportunidad, tanto la liga como la Asociación de Jugadores (NHLPA), designó a Montreal y Boston, como las sedes del primer torneo internacional de hockey que contará representantes de la NHL desde el mundial de Hockey de 2016.
“Todos estamos extremadamente emocionados con tener la oportunidad de competir a nivel internacional. Ya estoy 100% en modo Team USA”. Declaró Matthew Tkachuk, campeón con los Florida Panthers en 2024 y que en el torneo, enfrentará a su compañero de equipo, Aleksander Barkov, quien defenderá la camiseta de Finlandia.
“Cuando salgamos al hielo, no creo que vayamos a ser muy amigos”. Expresó Barkov. “Tener la oportunidad de poder jugar para tu país es un honor muy grande, por lo que estoy seguro que cada uno de los jugadores va darlo todo para poder ganar cada partido, debido al significado que tiene”.
El dos veces campeón de la Stanley Cup con el Tampa Bay Lightning, Victor Hedman, representará a Suecia y sabe que la competencia exige un nivel rígido e inmediato. “No tenemos un campamento de verano para prepararnos, hay muchos jugadores que no he tenido la oportunidad de conocer y creo que tenemos que arrancar con todo desde el inicio, porque estoy seguro que vamos a darnos mucho apoyo”.
Los Capitanes
Si representar al país ya es un honor grande para estas estrellas de la NHL, portar la prestigiosa letra “C” sobre la camiseta nacional incrementa el orgullo y emoción. “Es surreal, creo que la última vez tuve esta designación fue con la selección Sub18, de verdad no puedo describir el honor que esto me hace sentir”. Expresó Hedman, quien será el capitán de Suecia, conocido como “Las Tres Coronas”.
Sidney Crosby, que ha sido capitán de los Pittsburgh Penguins desde el 31 de mayo de 2007, repetirá con esa función ahora con Canadá, selección a la que lideró a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Sochi y los mundiales de hockey tanto de 2015, como de 2015. “Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos la oportunidad de poder defender a nuestros países a nivel internacional y eso es lo que los aficionados de hockey siempre han querido ver”, señaló el tres veces campeón de la Stanley Cup.
En el caso de los Estados Unidos, el honor recae sobre una estrella de origen mexicano, como lo es el delantero de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews. “El simple hecho de poder representar al país es un gran honor. Ahora, recibir la designación de capitán, es algo que va más allá y créanme que no lo tomo a la ligera porque soy consciente de que en este equipo hay mucho talento y liderazgo”.
Barkov, quien capitaneó a Florida a su primer campeonato de la Stanley Cup en 2024, tendrá la misma función ahora con Finlandia. “Por supuesto que es un gran honor. Nunca en mi vida pude imaginar que tendría la oportunidad de ser el capitán del equipo nacional, es algo que no se puede describir con palabras. Ya quiero empezar a jugar”.
Connor McDavid, de los Edmonton Oilers y Cale Makar del Colorado Avalanche, serán los capitanes suplentes de Canadá. En Estados Unidos, tales roles serán para Tkachuk y Charlie McAvoy de los Boston Bruins. Por su parte, Mikko Rantanen y Sebastian Aho, ambos de los Carolina Hurricanes, serán los capitanes alternos de Finlandia, mientras que Erik Karlsson de los Pittsburg Penguins y William Nylander de los Toronto Maple Leafs, cumplirán con esa función vistiendo la camiseta de Suecia.
