Recordando la temporada 1992-93: Nuevas franquicias

La campaña 2022-23 marca el aniversario número 30, de la que hasta la fecha se ha considerado como una de las mejores temporadas en la historia de la NHL. El torneo de 1992-93 estuvo repleto de episodios inolvidables y esta entrega, sirve para recordar la llegada de nuevas franquicias, incluyendo una que hasta la fecha, ha ganado tres veces la Stanley Cup.

Un año después de la llegada de los San Jose Sharks, la National Hockey League volvió a vivir una expansión, para en aquel entonces alcanzar la cifra de 24 clubes, gracias a la llegada del Tampa Bay Lightning, siendo el primer club de Florida en la liga, al tiempo en el que por primera vez desde 1934, el principal torneo de hockey a nivel mundial regresó a Ottawa, con la reincorporación de los Senators.
Pero antes de debutar en el hielo, los canadienses y floridanos ganaron su primera batalla, al vencer a los representantes de las ciudades de Hamilton (Ontario) y Miami, para poder recibir la inscripción en la NHL, haciendo un pago de alrededor de 50 millones de dólares que materializó el proceso.
Los Senators jugaron sobre la pista del Ottawa Civic Center de tamaño juvenil, hasta que el entonces Palladium abrió en la localidad de Kanata en 1996. El club tuvo problemas típicos de expansión, perdiendo 70 veces en su primera temporada. Posteriormente, enfrentaron importantes dificultades financieras antes de que Eugene Melnyk los comprara en bancarrota en 2003.
Ottawa fue una de las franquicias más consistentes en la NHL a principios del presente siglo, avanzando a la final de la Stanley Cup en 2007. Actualmente se encuentra en una etapa de reconstrucción, pero en el 2017 llegaron a la Final de la Conferencia Este y pese a no haber clasificado a los playoffs desde aquella ocasión, la gerencia espera que con su actual núcleo joven todo pueda cambiar pronto.
El Lightning, fundado por un grupo liderado por Phil Esposito, jugó en dos edificios considerados pobres para el hockey antes de mudarse a la que hoy en día es su casa, el Amalie Arena en 1996. Sin embargo, la noche del debut de la franquicia en el antiguo Expo Hall, quedó para la historia gracias a la actuación de Chris Kontos.
Un año antes de su llegada, Kontos jugó para el equipo olímpico de Canadá, cuyo técnico asistente era Terry Crisp, quien más tarde, fue nombrado como entrenador del Tampa Bay Lightning. El estratega decidió darle una nueva oportunidad al delantero con ocho de experiencia y en su estreno, marcó cuatro goles para sellar el debut triunfal de la franquicia floridana al imponerse 7-3 sobre los Chicago Blackhawks.
Además de una carrera legendaria, Phil Esposito destacó por su capacidad de liderazgo y al frente de la oficina del Lightning, apostó por un hecho que sigue siendo inspirador, al invitar a Manon Rheaume a hacer pruebas para jugar con el club. De esa manera, el 23 de septiembre de 1992, la portera se convirtió en la primera mujer en participar en un partido de la NHL.

Leer más: [Manon Rheaume: Inspirando a todas las porteras del mundo]
La NHL se encontraba en un gran momento y jugar en ciudades como Ottawa y Tampa Bay, le trajo a la liga una nueva imagen para explorar mercados que con el pasar de los años, han probado ser exitosos. Prueba de ello es el Lightning, conjunto que ganó la Stanley Cup en el 2004, con John Tortorella como entrenador principal luego de vencer en siete encuentros a los Calgary Flames.
Tras perder en la final del 2015 ante los Chicago Blackhawks, Tampa Bay, ahora bajo el mando de Jon Cooper, venció en seis partidos a los Dallas Stars, para conquistar su segundo campeonato en el 2020 y en 2021 dio cuenta de los Montreal Canadiens, para sumar su tercera corona. En 2022, el club llegó a su tercera final de forma consecutiva, pero en esta ocasión cayó ante el Colorado Avalanche.
El fin de una era en Minnesota
Si bien ciudades como Ottawa y Tampa Bay estaban de fiesta durante la campaña de 1992-93 por su incursión en la NHL, el sentimiento fue completamente opuesto en uno de los mercados más tradicionales del hockey en los Estados Unidos, debido a que los North Stars se encontraban en su último año jugando en la ciudad de St.Paul.
Norman Green, antiguo dueño de los North Stars, no estaba satisfecho con la asistencia del público en los partidos de local del equipo. Para empeorar la situación, la ciudad rechazó el plan del ejecutivo para crear una nueva arena en el espacio adyacente del centro comercial, Mall of America, lo que sólo dejó como opción viable, el hecho de que el club compartiera el Target Center con los Minnesota Timberwolves del baloncesto de la NBA.
Debido a compromisos comerciales, ésta última opción no fue práctica para el equipo de hockey, por lo que se hizo del conocimiento público que el club se iría de Minnesota y en una primera instancia, la ciudad de Los Angeles pareció ser el destino ideal, donde la organización iba a ser conocida como los L.A. Stars.
No obstante, la NHL ya tenía otros planes para California: La llegada de los Anaheim Mighty Ducks, quienes nacieron como parte de un convenio con Disney. Debido a estas adversidades, Green y su grupo propietario de los North Stars comenzaron a exploras otras opciones y el 10 de marzo de 1993, se anunció que la ciudad de Dallas, Texas, se convertiría en la nueva casa de la institución.
Roger Staubach, uno de los mejores mariscales de campo en la historia de los Dallas Cowboys (NFL) jugó un papel importante para convencer a Green a llevarse al equipo a suelo texano. Fue así como el 13 de abril, los North Stars jugaron su último partido en el estado de Minnesota, cayendo 3-2 ante los Chicago Blackhawks.
Después de la mudanza, el club mantuvo la mayoría de su marca, con la excepción de cambiar su nombre a solo "Stars". Seis años después, liderados por su principal jugador Mike Modano y el gran refuerzo de Brett Hull, los Dallas Stars vencieron en seis juegos a los Buffalo Sabres para ganar la Stanley Cup.
Si bien la NHL regresó a Minnesota en el año 2000, ahora con el Wild, todavía el estado espera poder celebrar un campeonato.