Cada viaje, por largo que sea, comienza con el primer paso, y aunque suene a una frase hecha, relata lo que ha sido la interesante, pero seria incursión de Puerto Rico al hockey sobre hielo, dando cada vez más pasos en firme en aras de consolidar un proyecto que, si bien surgió de un pensamiento, se está materializando gradualmente.
La selección varonil de Puerto Rico acabó invicta la Copa de Desarrollo de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés), con marca de 5-0 en el torneo llevado a cabo en la ciudad de Canillo, Andorra, donde en el Palau de Gel derrotó a la selección local (15-1), a Brasil (19-0), Grecia (11-1), Liechtenstein (5-2) y Portugal (2-1; TE), cristalizando con más sustancia la gran meta: una membresía permanente en la IIHF.
El camino aún es largo, pero definitivamente el proyecto de la Asociación Puertorriqueña de Hockey sobre Hielo, encabezado por su presidente y arquitecto en muchos modos, Scott Vargas, está bastante más cerca de la meta que cuando comenzó la idea de poner a la ‘Isla del Encanto’ en el mapa de este deporte.
“Creo que fue simbólico en muchos sentidos. Obviamente, hemos estado en lo que se siente como un largo camino, unos cinco años desde 2020. Así que, para nosotros, poder lograr algo como esto, demuestra el crecimiento de la organización”, dijo Vargas en entrevista para NHL en Español. “Y es otro hito hacia nuestro objetivo final, que es poner a Puerto Rico en lo más alto posible del escenario internacional, Ya comenzamos a participar en eventos sancionados por la IIHF el pasado noviembre con las mujeres yendo a Brasil, lo cual fue otro gran logro”.
Pese a saborear las mieles del triunfo histórico en Andorra, de manera categórica y por demás convincente, el camino hacia la membresía permanente acarrea muchos desafíos que el propio Scott Vargas ha empezado a palpar en carne propia.
“Creo que traer un equipo completo, el equipo femenino era de tres contra tres, así que traer un equipo completo de cinco contra cinco conlleva sus propios desafíos. Como un presupuesto más alto, tuvimos que recaudar más fondos, pero poder lograrlo y finalmente ganar”, agregó.
Este martes 29 de abril el sitio web de la IIHF daba cuenta del crecimiento del deporte a nivel internacional con la noticia de que en la ciudad de Tangerang, Indonesia, se construiría la primera pista de hielo independiente en la historia de la nación asiática, que también servirá como la sede para otros deportes invernales.
Vargas ha hablado de que la Asociación ha puesto el foco en los últimos meses en construir una pista de hielo en la isla para el desarrollo y consolidación del programa de hockey. Hasta hace unos ocho años, estuvo en operación la pista de hielo en Aguadilla, a unos 128 kilómetros al oeste de la capital de San Juan, pero las instalaciones se dañaron debido al paso del Huracán María en 2017 y luego solo reabrió como pista de patines sobre ruedas (Aguadilla Shark Roller Rink).
El triunfo en Andorra, categórico e irrefutable, es sin duda un argumento más para visibilizar al hockey puertorriqueño que, como se mencionó antes, a finales del año pasado también tuvo en Brasil un logro inédito con la selección en la rama femenina, pero Vargas es consciente de que pese a ello, mucho del esfuerzo para conformar el proyecto, tiene que venir del esfuerzo de la Asociación, jugadores, padres de familia y patrocinadores o donantes.
“Bueno, algunos de nuestros muchachos nos preguntaron, ‘¿para qué estamos jugando?’, porque el torneo lleva las palabras “Copa de Desarrollo”, pero les expliqué que son dos cosas distintas”, profundizó Vargas. “La primera de ellas es la primera impresión, porque es un evento sancionado por la IIHF y queremos dejar una buena primera impresión, dentro y fuera del hielo y lo segundo que dije es, miren dónde estamos, tratando de seguir creando conciencia sobre el deporte. Estamos tratando de hacer exactamente lo que acabas de decir, que es, en última instancia, atraer a más personas al viaje”.
Vargas piensa que, a pesar de lo valiosos que son los logros tanto de la selección femenina en noviembre del año pasado como el que recientemente consiguió la selección masculina en Andorra, en términos de méritos y consideraciones para conseguir el apoyo necesario, cree que van por cuenta propia.
“Siempre hemos tenido la mentalidad de que tendremos que hacerlo nosotros mismos, sin esperar a que el gobierno decida que es una buena idea”, dijo Vargas. “Pero lograr cosas como esta, como dijiste, sin duda atrae la atención de las partes y creo que facilita el proceso. Una de las cosas que hemos solicitado recientemente es un respaldo muy simple de las autoridades, no necesariamente financiero, sino simplemente un respaldo”.
Para Scott Vargas fue difícil ponerlo en números, en términos de marcar un porcentaje de la ruta recorrida y cuánto falta para alcanzar la meta, pero mientras saborea esta histórica victoria para su proyecto y el hockey latinoamericano, el presidente de la Asociación Puertorriqueña, tiene claro que no se van a conformar y seguirán acumulando hitos y superando retos para llegar tan lejos como sea posible.
“Sabes, es un poco difícil, como dijiste antes, saborear la victoria. Creo que ya estamos pensando en lo siguiente, tenemos otras competencias en las que nos gustaría triunfar más adelante este año”, explicó. “Estamos intentando que nuestros jugadores entiendan esa mentalidad, esa constancia, esa falta de complacencia; decimos que “la complacencia es la muerte”. Hemos ganado dos eventos este año, pero tenemos que mantener el entusiasmo porque, al fin y al cabo, representamos algo mucho más grande que cada uno de nosotros individualmente”.
