Puerto Rico avanza en su programa nacional de hockey

Scott Vargas nunca se imaginó como un contratista de construcción.

Pero allí estaba el presidente de la Asociación de Hockey sobre Hielo de Puerto Rico (PRIHA, por sus siglas en inglés) la semana pasada, ayudando a supervisar la construcción de una pista de hockey con patines en línea en la Academia Summit Arenales en San Juan, que la organización planea convertir en el centro de una liga de hockey en patines en línea en el territorio insular de los Estados Unidos.

“Hemos estado aquí durante las últimas dos o tres semanas tratando de poner las cosas en marcha”, aseguró Vargas. “Finalmente recibimos nuestras bardas de hockey y nuestro suelo de hockey sobre línea en el lugar, y ahora tenemos que hacer algo de trabajo antes de instalarlo adentro”.

Puede que Vargas no sea un experto en construcción, pero ha sido un gran constructor en lo que respecta a la PRHIA, que se dedica a promover y expandir el hockey dentro de la comunidad puertorriqueña en las Américas y el Caribe. Desde que la fundó en mayo de 2020, la PRIHA ha crecido de 11 atletas a más de 600, distribuidos entre Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico.

La PRIHA tuvo la mayor presencia en la Amerigol LATAM Cup 2025, que se llevó a cabo del 17 al 24 de agosto en el Florida Panthers IceDen en Coral Springs y en el Palm Beach Skate Zone en Wellington, Florida, con 140 jugadores compitiendo en tres divisiones masculinas, dos divisiones femeninas y categorías Sub-12, Sub-14 y Sub-16. Se llevaron medallas de bronce en la División I masculina y femenina, y en la División III masculina.

La LATAM Cup fue solo una parte de una vertiginosa temporada 2024-25. El equipo masculino de Puerto Rico ganó la Development Cup 2025, un torneo de seis equipos avalado por la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF) para sus naciones miembro asociadas, que se celebró en Canillo, Andorra, en abril. Puerto Rico tuvo un récord de 5-0-0 y superó en goles a Andorra, Brasil, Grecia, Liechtenstein y Portugal por un marcador combinado de 52-5.

“Fue un gran salto para muchos de los muchachos que llevaban tiempo jugando en el equipo el tener ese tipo de exposición, y también fue agradable ganar todo el torneo”, dijo Rick Rodríguez, un defensa de Stroudsburg, Pensilvania, que fue capitán del equipo en la Development Cup. “Para muchos de los jugadores mayores, sabemos lo que significa ponerse ese jersey, representando tu herencia y poder hacerlo en otro país, especialmente con la base de aficionados que tenían en Andorra. Muchos de ellos intentaban conocernos y aprender sobre Puerto Rico”.

El equipo femenino de Puerto Rico obtuvo una medalla de plata en la primera edición de la Women's 3x3 Series de la IIHF en Sao Paulo, celebrada del 7 al 13 de noviembre. Puerto Rico perdió 7-3 ante Argentina en el juego por el campeonato en un torneo que también contó con Brasil y Colombia.

“Definitivamente fue un estilo diferente porque jugábamos 3x3, lo que significa que había menos margen para errores y había reglas diferentes”, explicó Allegra Jenkins, una delantera/defensa de 16 años de Exeter, New Hampshire. “Pero fue súper divertido. Pudimos representar a Puerto Rico de una manera nueva, ya que este fue el primer evento de 3x3, y fue un gran honor”.

Los hombres de Puerto Rico ganaron el oro y las mujeres la plata en el Amerigol LATAM Cup Spring Classic 2025, organizado por los Vegas Golden Knights en el America First Center en Henderson, Nevada, la instalación de práctica del afiliado de Vegas en la Liga Americana de Hockey (AHL), del 19 al 22 de marzo.

Los equipos masculino y femenino de Puerto Rico estuvieron entre los 16 conjuntos que representaron a 12 países en la Dream Nations Cup en The Rink at American Dream en East Rutherford, New Jersey, celebrada del 27 de mayo al 1 de junio. Los equipos de la PRHIA también participaron en la Challenger Series en Chicago y Montreal del 8 de mayo al 13 de julio. Los hombres se enfrentaron a Grecia, Jamaica y Líbano. La categoría femenina incluyó a Grecia y a un equipo compuesto por jugadoras de toda Norteamérica.

“Estamos tratando de dar tantas oportunidades como sea posible para que nuestros atletas miembros compitan y representen a Puerto Rico, eso es lo primero y más importante”, agregó Vargas, un nativo de Tampa, Florida, de 34 años, que jugó hockey en la División III de la NCAA en la Universidad de Finlandia en Hancock, Michigan, del 2012 al 2015 y en Finlandia del 2015 al 2017. “Son oportunidades, repeticiones, es competencia para nosotros. ¿Y cuál es el punto de todo eso? El punto es la preparación para el objetivo final, que es competir en un campeonato mundial”.

Cuando los miembros de la PRIHA no estaban patinando, estaban marchando. Vargas dijo que más de 100 participaron en el Desfile Nacional Puertorriqueño de Nueva York el 8 de junio, varios de ellos vistiendo sus distintivos jerseys con la estrella y las franjas puertorriqueñas a los lados.

“Y este año lo abrimos e invitamos a otros atletas de deportes de invierno puertorriqueños, lo cual fue súper genial”, dijo Vargas. “Tuvimos a un chico muy bueno, Stephen Cunio, un esquiador de estilo libre que intenta llegar a los Juegos Olímpicos de Invierno del 2030, y a José Sepúlveda, el presidente de la Federación de Curling de Puerto Rico. Hemos participado en eventos en Chicago, Florida y Massachusetts. Nuestra filosofía es, ‘Asociémonos con grupos comunitarios en esas áreas de la diáspora y asociémonos con las franquicias de la NHL’”.

Puerto Rico es miembro asociado de la IIHF desde el 29 de septiembre de 2022. No es un miembro de pleno derecho y no puede competir en los campeonatos mundiales de la IIHF porque la isla actualmente no tiene una pista de hielo cubierta y operativa de forma permanente, según las reglas de la federación. El Aguadilla Ice Skating Arena, que abrió en el 2005 y era la única instalación de patinaje sobre hielo en el Caribe, fue dañado por el Huracán María en el 2017 y no ha vuelto a abrir.

El Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot en San Juan, donde los New York Rangers derrotaron a los Florida Panthers 3-2 en el primer y único juego de la NHL disputado en la isla, el 23 de septiembre del 2006, tiene capacidad para hacer hielo, pero es un gran recinto multiusos.

Vargas dijo que la PRIHA está trabajando para conseguir una pista en Puerto Rico, buscando sitios potenciales y buscando inversores para ayudar a construirla. Dijo que la membresía asociada de la IIHF y la asistencia a las conferencias anuales de la federación han sido beneficiosas en los esfuerzos de la PRIHA por hacer crecer el hockey.

“Aunque no somos miembros con derecho a voto, tenemos voz”, resaltó Vargas. “Esa comunidad, lo que llaman la familia internacional del hockey, suena a cliché, suena un poco a, ‘Lo que sea, no es verdad’. Pero realmente lo es. Es un grupo de mucho apoyo. Va desde los titanes del mundo del hockey hasta las naciones en desarrollo. Puedes entablar conversaciones, compartir mejores prácticas”.

Una conversación con un delegado de la IIHF de Colombia, otro país miembro asociado de la federación, ayudó a la PRIHA a localizar el suelo para la pista de hockey en línea de 85 por 50 pies que, según Vargas, desempeñará un papel vital en la eventual producción de jugadores de hockey sobre hielo de la isla.

“Es una superficie pequeña, pero un gran paso adelante”, dijo. “Vamos a jugar 3 contra 3 para el grupo de adultos, y vamos a jugar con las reglas de 3 contra 3 de la IIHF. Para los jóvenes, probablemente tendremos el mismo conjunto de reglas, pero lo haremos 4 contra 4. Con el tiempo, sus habilidades crecerán, podrán operar en espacios reducidos y aumentará su conciencia del juego, desarrollarán su IQ de hockey”.