Después del doloroso gol de Chris Kunitz en el doble tiempo extra del Juego 7 de la Final de la Conferencia del Este de 2017 entre los Ottawa Senators y los ganadores de la serie (y eventuales vencedores de la Final de la Stanley Cup ese año) los Pittsburgh Penguins, el equipo de la capital de Canadá no ha regresado a la postemporada desde entonces.
Han sido ocho largos años de probar con un proyecto, con otro, un cambio de entrenador, este y el otro refuerzo, pero nada había funcionado tan bien desde entonces como la versión 2024-25 de los Senators, que parece encontró su fórmula ideal con la llegada de Travis Green a la banca de Ottawa y el arribo de algunos jugadores clave como el portero Linus Ullmark, significó oprimir los botones correctos.
La noche del domingo los Senators blanquearon en el Canadian Tire Centre por 4-0 a uno de sus rivales directos en la pelea por el boleto a los playoffs, los desvanecientes Columbus Blue Jackets (que han perdido 10 de sus últimos 13 encuentros), acercándose a sellar su anhelado retorno a la postemporada luego de casi una década de ausencia, cimentando su presencia como el primer comodín en la Conferencia del Este.
Con la victoria, los Senators alcanzaron un récord de 42-29-6 (90 puntos), lo cual pone a Ottawa cinco puntos por delante de los Montreal Canadiens (38-30-9; 85 puntos) en busca del primer comodín del Este, aunque también están a dos de alcanzar a los Florida Panthers en el tercer lugar de la División del Atlántico con cinco partidos restando en su calendario de la fase regular.
“Es muy importante para ellos”, dijo el entrenador Travis Green. “Hay que recordar por qué se juega. Todos los que juegan quieren la oportunidad de ganar la Stanley Cup. Por eso se juega”
Y añade: “Todos en esta liga tienen una buena vida, pero todos quieren la oportunidad de ganar una Copa. El primer paso es llegar a los playoffs para tener una oportunidad, y nuestro grupo está deseando tenerla”.
Parte vital de esta importante victoria se debió a Linus Ullmark, ganador del Vezina Trophy en 2022-23 con los Boston Bruins, pero que en 2023-24 tuvo un retroceso en su rendimiento, lo cual derivó en su salida del club bostoniano.
Ullmark acabó con 30 salvadas, repeliendo todos y cada uno de los tiros a gol de los alicaídos Blue Jackets, para conseguir su victoria 23 de la temporada, convirtiéndose en la cifra más alta de triunfos para un portero de los Senators en una sola campaña desde los 25 de Craig Anderson en 2016-17 y superando los 22 de Anton Forsberg en 2021-22.
“Últimamente no hemos cometido demasiados errores inmaduros”, dijo Ullmark sobre su mejorado juego defensivo. “No forzamos demasiado las jugadas como lo hicimos al inicio de la temporada. Ya sabes, aprovechamos lo que está ahí, y si no hay jugada, entonces nos deshacemos del puck, y así sobrevivimos hasta la siguiente”.
Ullmark se apuntó su cuarta blanqueada de la temporada y se convirtió en el tercer guardameta con tal número de juegos de este tipo en su primera campaña con la franquicia, después de Dominik Hasek (5 en 2005-06) y de Mike Condon (5 en 2016-17).
En una temporada en la que Ullmark estaba buscando un nuevo comienzo, después de ganar 40 partidos hace dos temporadas y de solo obtener 22 triunfos la anterior, el portero sueco está brindando a los Senators la solidez en la portería que habían estado buscando por largo tiempo y él la oportunidad de redimirse y probar que su rendimiento en 2022-23 no fue un éxito aislado.
Los Senators se convirtieron en el tercer equipo en los últimos cinco años en registrar 10 o más blanqueadas en una sola temporada, después de los Flames 2021-22 (11) y los Islanders 2020-21 (10).
Adam Gaudette, delantero estadounidense quien ha batallado para establecerse en la liga después de ser parte de la generación del Draft de la NHL de 2015, parece haber hallado un hogar en Ottawa y a los 2:24 del primer periodo, se despachó con su gol 17 de la temporada para poner en ventaja a los locales.
El delantero novato Nikolas Matinpalo se estrenó en la NHL con su primer gol, a los 4:26 del primer periodo para abrir la brecha a 2-0; el veterano David Perron, a los 4:32 del tercer periodo, amplió la ventaja de los de casa a 3-0 y con la portería vacía, Shane Pinto sentenció el 4-0 a los 19:19 para amarrar la victoria y acercarse más a la meta de regresar a la postemporada por primera vez en ocho años.
