Juego en El Paso reforzó vínculo latino con la NHL

Más allá de que los Dallas Stars vencieron 6-3 a los Arizona Coyotes, en El Paso County Events Center la noche del domingo, la NHL dio un sólido paso en términos de seguir cautivando y abrazando a la afición latinoamericana, después de llevar a cabo el encuentro de pretemporada Kraft Hockeyville 2020 entre dos clubes del suroeste estadounidense y las franquicias más cercanas a esta ciudad fronteriza con México.

Aproximadamente 1,400 personas pudieron asistir al recinto que sirve como la casa de El Paso Rhinos, equipo local que participa en las ligas menores y que reclama esta pequeña arena como su feudo, refrendando la idea de que esta ciudad quiere y se apasiona por el hockey. Todo el entusiasmo y la emoción se pudo notar desde que el disco se puso en juego para poner en marcha en encuentro.
"Fue una gran atmósfera, tratamos de brindar un gran juego, incluso se dieron un par de riñas, creo que fue un gran espectáculo para la gente, también para nosotros, disfrutamos mucho cuando llegamos anoche (sábado) y también este día, ha sido una grandiosa experiencia para nosotros haber estado aquí en El Paso", dijo al término del juego el entrenador de los Dallas Stars, Rick Bowness.
Leer más: [Leyendas de la NHL ven juego en El Paso como gran vitrina]
Aunque hubo una clara parcialidad para apoyar a los Stars por parte de los aficionados locales -pese a que geográficamente los Coyotes son el equipo profesional de la NHL más cercano a El Paso- la gente en general se mostró entusiasta por gritar y festejar los goles de ambos clubes.
"Fue una gran experiencia jugar en este pequeño escenario, tener tan cerca a la gente, el ritmo del partido fue realmente rápido, es una gran experiencia para nosotros, la proximidad de los aficionados le dio un toque distinto", dijo André Tourigny, entrenador de los Coyotes. "Es cierto que antes del partido dije que no sabía mucho acerca de esta ciudad, pero los aficionados saben del juego y no pararon de apoyar".

Reconocimiento local a los organizadores
Los aplausos se dieron en todo lo alto tanto para Cory Herman (Propietario) como para Corey Heon (Gerente General), así como a todo el personal de los Rhinos, por parte de los afortunados asistentes al histórico partido de la NHL, pues hubo que entrar a una lotería para poder tener la suerte de ser elegido para acceder a los boletos.
Cuando fueron presentados como parte del protocolo, ambos personajes fueron sonadamente ovacionados como parte integral del evento en el protocolo, el público les brindó un caluroso reconocimiento por su labor y esfuerzos para traer el juego de la NHL y hacerlo posible.
"Me siento muy orgulloso, todo esto está saliendo muy bien gracias a la pasión de la gente", dijo Heon emocionado durante el primer intermedio. "Nos preparamos, tuvimos cuidado con los detalles para que esto fuera un éxito".
Luego de ganar el concurso Kraft Hockeyville 2020, la organización de El Paso Rhinos invirtió el premio en reparar el techo, los baños, la calidad del hielo y en tener una máquina Zamboni (la que restablece el hielo entre intermedios), con la intención de tener un escenario de mejor categoría y para desarrollar sus programas locales de hockey con niños y jóvenes.

Afición conocedora y orgullosa
Jorge Martínez, un aficionado oriundo de la ciudad de El Paso (con fuertes lazos que lo unen a México, en el estado de Chihuahua) acudió al encuentro de este domingo junto con su familia, compuesta por su esposa y su hijo para atestiguar el histórico partido protagonizado por equipos de la NHL en su ciudad natal, que está a menos de un kilómetro de territorio mexicano.
Comenta que desde hace más de cinco años se adentró como aficionado al hockey sobre hielo, en particular el equipo local, los Rhinos, que son el motivo por el que la ciudad ganó notoriedad en el ámbito de este deporte al ganar el concurso Kraft Hockeyville en 2020, y aunque las recompensas se retrasaron, por la pandemia de coronavirus, bien ha valido la pena la espera.
"Nunca pensé que fuéramos a ver un partido de la NHL aquí en El Paso, en esta arena", dijo entusiasmado Martínez, de 42 años mientras él y su familia portaban orgullosos los uniformes de los Rhinos, con tonos grises y anaranjados. "La gente aquí apoya mucho al equipo y esta oportunidad que quizá se dé una vez en la vida, la vamos a disfrutar mucho con este partido, es increíble todo esto".
El Paso parecía una pequeña sucursal del Juego de Estrellas de la NHL, donde los aficionados exhibieron con orgullo algunas prendas que los identificaron como seguidores de un particular club, mostrando el amor a sus equipos.
Lo mismo había fans con el uniforme de los Bruins, Blackhawks, desde luego de los protagonistas, Stars y Coyotes, pero incluso una persona portaba una camiseta del legendario Guy Lafleur de los extintos Quebec Nordiques, con un azul cielo que era imposible no mirar, o hasta inclusive alguien llevaba puesto el suéter de los Minnesota North Stars, que ya entran en la categoría retro y que hablan de un seguimiento de tiempo atrás por este deporte.
Cerca del 82 por ciento de la población de El Paso, que en general supera los 600 mil habitantes, es de origen hispano, mayoritariamente mexicano, y aunque, en efecto, los rostros latinoamericanos coparon las gradas de El Paso County Events Center para presenciar este juego, la innegable diversidad fue importante, pues sirvió para evidenciar que esta fronteriza ciudad adora el hockey y lo abraza como un deporte propio.