Leyendas de la NHL ven juego en El Paso como gran vitrina

Este domingo la NHL lleva a cabo su encuentro de exhibición más cercano a una frontera geográfica inexplorada hasta ahora. En el pasado se ha jugado incluso en China, en Japón, en Reino Unido y, desde luego, en países donde el juego es popular, como Suecia, Finlandia, República Checa, pero no a menos de un kilómetro de México.

La entusiasta comunidad de El Paso, la ciudad más occidental del estado de Texas, con poco más del 80 por ciento de su población de origen latino, mayoritariamente mexicano, ganó en 2020 el concurso Kraft Hockeyville que otorga ayudas económicas a las comunidades que demuestren más pasión por el hockey.

Además de un fondo de 150 mil dólares para remodelar y mejorar la arena local y otro de 10 mil para equipamiento, son parte de la recompensa por haber ganado la distinción.
La otra parte del premio incluye el duelo de pretemporada entre los Dallas Stars y los Arizona Coyotes y todo el contacto con los jugadores y leyendas que buscan contagiar con su pasión el amor por este deporte en una zona que jamás se habría imaginado.
Sin embargo, desde que se anunció la presencia de ambos equipos semanas atrás, la gente colmó las oficinas del equipo local y organizador del evento, El Paso Rhinos, porque todo el mundo estaba buscando boletos para el partido de este 3 de octubre, inequívoca señal del gran interés de la comunidad por este deporte.

Leyenda latina ve positiva esta coincidencia
Al Montoya, quien tuvo la oportunidad de jugar con varios equipos, durante nueve años, en la NHL como guardameta, y quien es de sangre cubana y mexicana, se mostró complacido por la coincidencia de tener a dos equipos de la liga en esta comunidad inminentemente latina y a menos de un kilómetro de distancia de México.
"Esto es muy importante para nosotros y para la comunidad latina porque estamos aquí para los niños, y sin el hockey no podría yo estar aquí; yo casi no tengo la oportunidad de estar aquí por estar en la oficina y estas cosas son importantes, y estos equipos entienden eso", dijo el ex portero de los Florida Panthers luego de dar una clínica a los chicos locales.

Mientras daba instrucciones al grupo de pequeños que le tocó comandar, Al disfrutaba del momento y de la conexión con los chicos, a quienes considera la parte medular de la iniciativa.
"Lo más importante de todo, tanto para nosotros como para los niños, es que ellos están divirtiéndose, eso es lo único que nos debe importar y este deporte te permite hacer eso", comentó.
Montoya considera importante que la interacción de la liga y del deporte con la comunidad de El Paso sea algo consistente, pensando en que el hockey sobre hielo pueda arraigarse y convertirse en otro sello de identidad de la fronteriza y occidental ciudad texana.
"Lo que queremos dejarle claro a la comunidad es que llegamos para quedarnos, no se van a deshacer de nosotros fácilmente, este deporte es muy divertido y se puede disfrutar y es algo que los niños tomarán para divertirse".
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Directivo y legendario ídolo de Arizona abraza la ocasión
Shane Doan, el jugador más laureado en la historia de los Phoenix/Arizona Coyotes, y quien ahora se desempeña en la oficina de la franquicia como director de desarrollo, piensa que la NHL tomó una sabia decisión con el acercamiento que tiene con la comunidad latina en El Paso por el juego Kraft Hockeyville.
"Como jugador es increíble ser parte de esto y ahora en el otro lado, en la gerencia, es genial ver cómo nuestro deporte se expande, ver qué es lo que sucede, verlo llegar a áreas en las que nunca había estado, y sobre todo darle la oportunidad a la gente de vivirlo por ellos mismos, y creo que es un deporte increíble cuando lo puedes vivir", dijo Doan luego de compartir el hielo con niños locales, ansiosos de mejorar sus habilidades.

Avecindado desde hace muchos años en la zona metropolitana de Phoenix, Doan no es ajeno a la sazón, al condimento que le pone la comunidad latina no solo a los partidos de los Coyotes, sino al estilo de vida de la región, aceptando que su matiz es importante.
"Lo que le aporta la afición latina al hockey es pasión", dijo Doan con sonado entusiasmo. "Es entretenido ver cómo se emocionan con el deporte, que tiene muchas similitudes con el futbol soccer, en muchas maneras, y eso genera de alguna manera un lazo con nuestro deporte, y eso es genial, pero todas esas cosas son muy importantes para nuestro deporte".
Pese a la mayoritaria presencia latina, mayormente mexicana, en la ciudad de El Paso, técnicamente sigue siendo territorio estadounidense, pero Doan no duda de que estos son los primeros pasos para que la NHL pueda exportar un deporte que cada vez gana más adeptos y que México y otros países de Latinoamérica puedan vivir en primera persona lo que es el hockey.
"Pienso que el hecho de que tanto Coyotes como Stars estén aquí en El Paso es fantástico para nuestro deporte, para la liga, estamos a unos 500 metros de la frontera con México, y esto es muy especial. Pienso que estos son los pasos que se pueden seguir y aunque puede ser sesgado que lo diga, tenemos un deporte genial", concluyó.