Islanders cayeron ante Ottawa en cierre amargo

Fue una noche agridulce para los Islanders. Por un lado, vieron cómo su defensor estrella continuó afianzándose como uno de los mejores talentos jóvenes en la historia reciente de la NHL, y por el otro, se fueron a casa con un revés difícil de digerir.

No solo vieron escapar dos puntos en los segundos finales del compromiso, sino que además el resultado los dejó fuera del cuadro de los Playoffs de la Stanley Cup por primera vez desde el 4 de diciembre, ubicándose momentáneamente a un punto de los Detroit Red Wings y Boston Bruins, quienes ocupan los dos lugares del Comodín de la Conferencia Este.

El desenlace de este encuentro de vital importancia ocurrió cuando la prórroga parecía inminente. A falta de 13 segundos para el final del tercer periodo, un disparo del defensor de Ottawa, Jordan Spence, rebotó en el cuerpo de Adam Pelech frente a la red. El disco quedó huérfano y Brady Tkachuk, exhibiendo su fuerza característica, empujó el disco suelto superando al guardameta Ilya Sorokin para sentenciar la derrota de Nueva York por 3-2 en el Canadian Tire Centre.

El gol de Tkachuk fue el epílogo de un tercer periodo donde los Senators asfixiaron por completo a los visitantes. Las estadísticas revelaron una abrumadora superioridad de 11-1 en tiros a puerta durante los últimos veinte minutos a favor de Ottawa, evidenciando el agotamiento y la incapacidad de los Islanders para salir limpiamente de su propia zona defensiva.

“Ellos hicieron un mejor trabajo que nosotros para estar en esos discos divididos (50-50)”, reconoció el entrenador de Nueva York, Patrick Roy. “Cometimos algunas pérdidas de disco que les dieron impulso, y luego tuvimos dificultades para salir de la zona”.

“Tuvieron un buen tiempo en la zona ofensiva, y para cuando lo sacamos, tuvimos que hacer un cambio”, agregó el capitán Anders Lee. “Y cuando estás sobreviviendo, ellos vuelven directamente hacia ti, y simplemente no rompimos esa presión tanto como necesitábamos”.

A pesar del frustrante desenlace colectivo y el duro golpe en la tabla de posiciones, la noche perteneció estadísticamente al novato Matthew Schaefer. El joven de apenas 18 años, quien se había perdido el entrenamiento matutino por enfermedad, anotó el primer gol del encuentro en el segundo periodo con un potente disparo desde la línea azul. Ese tanto no fue uno más en su cuenta; representó su punto número 50 en la campaña y lo inscribió en los libros dorados del hockey profesional.

Con esa anotación, a sus 18 años y 195 días, Schaefer se convirtió en el defensor más joven en toda la historia de la NHL en alcanzar los 50 puntos vitalicios. A nivel general, superando las barreras posicionales, es el séptimo jugador más joven en llegar a esa marca en los registros de la liga, solo por detrás de nombres legendarios como Bep Guidolin, Ted Kennedy, Sidney Crosby, Brian Bellows, Nathan MacKinnon y Jimmy Carson.

La velocidad de su producción también lo coloca en la élite moderna. Al sumar su punto 50 en apenas su partido número 68 (o menos de 70), Schaefer es apenas el cuarto defensor activo en lograr esta hazaña tan temprano en su carrera, uniéndose a superestrellas ganadoras del Trofeo Norris como Cale Makar (57 juegos), Lane Hutson (63 juegos) y Quinn Hughes (64 juegos). Por si fuera poco, Schaefer es ahora apenas el segundo defensor de 18 años en la historia en registrar 50 puntos en una campaña, siguiendo los pasos de Phil Housley (57 puntos en 1982-83), y se convirtió en apenas el cuarto defensor novato en la historia de la franquicia de Long Island en alcanzar el medio centenar.

El gol de Schaefer, sumado al de Brayden Schenn en el tercer periodo, pareció encaminar a los Islanders hacia un resultado positivo antes del colapso. Ottawa había logrado el empate transitorio en el segundo periodo con un gol en inferioridad numérica de Shane Pinto, y posteriormente volvió a igualar la pizarra 2-2 en el último asalto gracias a Warren Foegele, preparando la escena para el heroico cierre de su capitán, Tkachuk.

“Estoy más feliz simplemente por obtener los dos puntos al final del día”, celebró Tkachuk. “Sentí que no estuve genial anoche en un partido importante, y simplemente sabía que necesitaba ser mucho mejor hoy para ayudar a este equipo”.

Para los Islanders, que se vieron superados en urgencia y energía en el tramo final, la dolorosa derrota combinada con los triunfos de Detroit (84 puntos), Boston (84 puntos) y Columbus (83 puntos) significa caer del cuadro de postemporada por primera vez en tres meses.

“Es tan frustrante como puede llegar a ser”, admitió la estrella de Nueva York, Mathew Barzal.

“Somos un grupo veterano. Sabemos lo crucial que es esta parte del año”, continuó Barzal. “Simplemente pasaremos la página. Tenemos partidos tan importantes por delante que no podemos permitir que una derrota desafortunada nos lastime”.

Ese próximo partido vital será. Nueva York cerrará su gira de tres encuentros este sábado, cuando viajen al norte para enfrentarse a los candentes Montreal Canadiens, en un duelo donde el margen de error para las aspiraciones de playoffs se ha reducido a cero.

“No estamos contentos de haber perdido el partido en los últimos 11 segundos”, concluyó Roy. “Pero vamos a reagruparnos y estar listos para el partido en Montreal. Eso es todo lo que es. De la manera en que la tabla de posiciones está tan apretada, es muy importante permanecer valientes y enfocarnos en el trabajo que necesitamos hacer”.