“Los Panthers y el Lightning nos han dicho en repetidas ocasiones que ellos y sus fanáticos quieren ser parte de experiencia. Comenzando en Miami el 2 de enero, cuando los Panthers reciban a los Rangers en el Discover NHL Winter Classic, organizaremos una celebración de hockey de un mes en todo el estado de Florida que culminará en Tampa el 1 de febrero, cuando el Lightning reciba a los Bruins en la Navy Federal Credit Union Stadium Series. Florida, te traemos nuestros eventos únicos y estamos ansiosos por que llegue el momento”.
Florida se convertirá en el anfitrión más al sur de un juego al aire libre de la NHL. Hasta la fecha, esa distinción pertenece al Cotton Bowl Stadium en Dallas, que fue sede del Winter Classic 2020. Recibió a 85,630 fanáticos, la segunda multitud más grande en la historia de un juego de la NHL. También se convertirá en el decimonoveno estado de EE. UU. en albergar al menos un juego en exteriores. Washington, D.C., y cinco provincias canadienses también lo han sido.
Esta será la primera vez que los Panthers jueguen un juego al aire libre de la NHL, mientras que será el segundo para el Lightning, después de vencer a los Nashville Predators 3-2 en la Stadium Series celebrada en el Nissan Stadium en Nashville el 26 de febrero de 2022.
Los partidos también representan lo lejos que ha llegado el hockey en Florida desde que el Lightning se unió a la liga como equipo de expansión en 1992-93 y los Panthers lo siguieron en 1993-94.
Florida ha sido sede del Draft de la NHL (2001 y 2015) y del Juego de las Estrellas de la NHL (2003 y 2023) dos veces cada uno. Tampa Bay ha sido sede del Juego de las Estrellas de la NHL dos veces (1999 y 2018).
La Final de la Stanley Cup ha involucrado a uno de estos equipos ocho veces, incluyendo cada uno de los últimos cinco años. Florida llegó a esta instancia en 1996, 2023 y 2024, ganando el título la temporada pasada. Tampa Bay alcanzó la final de la en 2004, 2015, 2020, 2021 y 2022, y se llevó los campeonatos de 2004, 2020 y 2021.
“Esto es algo que hemos querido durante mucho tiempo. Para jugar contra los Rangers en Miami, tenemos un montón de fanáticos aquí en Broward y Miami que tendrán un gran acceso al juego”, dijo el Presidente de los Panthers, Matthew Caldwell. “El estado del hockey, el hecho de que tanto nosotros como el Lightning podamos jugar juntos es fenomenal. El crecimiento del hockey en Florida ha sido increíble. Los últimos cinco años, la Stanley Cup pasó por acá y, con suerte, este será el sexto año. Por eso, poder celebrar estas dos franquicias y que podamos jugar contra dos grandes equipos de los llamados Seis Originales, es fenomenal”.
Los Rangers tienen un récord de 5-0-0 en juegos al aire libre, su aparición más reciente fue en la Stadium Series de la NHL de 2024 en el MetLife Stadium en East Rutherford, New Jersey. Los Bruins tienen marca de 4-1-0 al aire libre; será su primera aparición desde el Winter Classic de 2023, cuando recibieron a los Pittsburgh Penguins en el Fenway Park.
El LoanDepot Park, se convertirá en el duodécimo estadio del Béisbol de Grandes Ligas en albergar un juego al aire libre y el octavo en ser sede del Winter Classic, uniéndose al Wrigley Field en Chicago y al Fenway Park en Boston. Ambas plazas han organizado el evento en dos ocasiones.
Por otro lado, el Raymond James Stadium, sede de los Tampa Bay Buccaneers de la Liga Nacional de Fútbol Americano, será el octavo estadio de la NFL en albergar un juego al aire libre y el quinto en organizar la Stadium Series.
Esta es la segunda vez que la NHL organiza un evento al aire libre en un clima cálido. El 25 de enero de 2014, los Anaheim Ducks y Los Angeles Kings jugaron un partido de la Stadium Series en el Dodger Stadium de Los Ángeles.
Con los Columbus Blue Jackets recibiendo a los Detroit Red Wings en la Stadium Series 2025 en el Ohio Stadium el 1 de marzo, los Panthers se convertirán en el equipo número 31 de los 32 clubes de la NHL, dejando al Utah Hockey Club como la única franquicia restante. "Creo que ha llegado nuestro momento y merecemos estar en un partido al aire libre", dijo Caldwell. "Estamos entusiasmados de tenerlo aquí mismo, a nivel local".
El columnista de NHL.com Nicholas J. Cotsonika y el corresponsal independiente de NHL.com George Richards, contribuyeron a este informe.
