Prospecto de Bruins orgulloso de raíces dominicanas

Leo Henríquez se rio cuando le pidieron que contara la “jugada de Leo” que protagonizó la temporada pasada con Green Bay, de la United States Hockey League (USHL).

El portero prospecto de los Boston Bruins, de 19 años, se enfrascó en una pelea con el portero de Sioux City, Ryder Shea, el 29 de noviembre, lo que le valió una mención en el podcast ‘Wingmen’ de los delanteros de los Florida Panthers, Brady y Matthew Tkachuk.

A esto le siguió un inusual gol en un power play con la portería vacía en la victoria por 5-0 contra Lincoln (Nebraska) el 14 de febrero, después de haber blanqueado al mismo equipo 2-0 el día anterior.

“No creo que esto haya pasado nunca, que un portero haya anotado más goles en un fin de semana que el equipo contrario”, dijo Henríquez con una sonrisa.

La temporada llena de acontecimientos de Henríquez culminó con la selección de este portero de origen dominicano y eslovaco por parte de los Bruins en la sexta ronda (posición 170) del Draft de la NHL de 2026.

“Que me hayan seleccionado es simplemente un sueño hecho realidad”, dijo. “Ya sabes, es como… es una sensación indescriptible que no creo que nada en mi vida pueda igualar. Bueno, tal vez algún día tenga un hijo, pero por ahora, probablemente sea que me seleccionen, sin duda”.

Los Bruins eligieron a Henríquez después de que registrara un récord de 21-9-4 con un promedio de goles en contra de 2.22, dos blanqueadas y un porcentaje de salvadas de .921 —el mejor de la USHL— en 37 partidos con Green Bay la temporada pasada. En los playoffs de la USHL tuvo récord de 0-1-1 con promedio de goles en contra de 2.01 y un porcentaje de atajadas de .897.

Henríquez representó a Eslovaquia en el Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF de 2026, pero no jugó ningún partido. Tuvo un porcentaje de salvadas de .931 en dos partidos de la Copa Hlinka Gretzky 2024 y registró un promedio de goles en contra de 1.94 y un porcentaje de tiros detenidos de .947 en 17 partidos con la selección sub-18 de Eslovaquia, así como un promedio de goles en contra de 2.13 y un porcentaje de atajadas de .939 en 20 partidos con su selección sub-20, ambos en la temporada 2023-24.

“Nos encanta su espíritu competitivo”, dijo Ryan Nadeau, director de reclutamiento amateur de los Bruins, después del draft. “Es un joven que tuvo un año realmente sólido en Green Bay. Pelea con fuerza, nos gusta su capacidad atlética. Es un joven que dio un gran salto con respecto al año pasado, lo tuvimos en la mira desde muy temprano por su forma de ir por el disco, y seguimos de cerca su evolución”.

Henríquez participó en el campamento de desarrollo de los Bruins en Boston del 29 de junio al 2 de julio, y el equipo podrá seguir de cerca su progreso en Boston College, donde comenzará su temporada de primer año ante Michigan State el 2 de octubre.

“Es un honor jugar para un programa como este, con toda su historia y todo eso", dijo Henríquez, quien estudia la carrera de comunicaciones en el campus de Chestnut Hill. “Es un honor estar aquí”.

La historia de cómo Henríquez llegó “aquí” es toda una historia de orígenes. Su papá, Roberto, es de República Dominicana y su mamá, Miroslava, es originaria de Eslovaquia. Se conocieron mientras trabajaban para IBM en el área de Filadelfia.

La pareja se casó en Eslovaquia y vivió en Bratislava, donde nació Leo —cuyo nombre de pila es Roberto— en 2007. Aunque se crio en ese país de Europa Central, Henríquez valora mucho sus raíces dominicanas.

“Mi abuela todavía vive en República Dominicana, pero la mayoría de mis tías están en Filadelfia, así que nos reunimos ahí todo el tiempo”, dijo. “Cuando estoy con mis tías, son súper animadas, siempre están felices, nunca tienen un mal día, pase lo que pase. Siempre hay música, bachata. Siempre cocinan de maravilla. Me encantan los plátanos fritos”.

El papá de Leo pensó que su hijo heredaría su pasión por el beisbol, el deporte más popular en República Dominicana, y lo inscribió en una escuela primaria deportiva en Eslovaquia que ofrecía ese deporte.

Pero Leo tenía otros planes después de que comenzó a patinar sobre hielo cuando tenía 8 o 9 años.

“Me encantó”, dijo. “Y del otro lado, vi a estos chicos jugar hockey con el equipamiento y todo eso. Pensé: ‘¡Vaya, qué genial!’. Así que lo probé. Me encantó el hockey y luego me uní al club, el de mi ciudad natal (HC Slovan). Y, sí, simplemente seguí adelante a partir de ahí”.

A medida que su habilidad se desarrollaba, Henríquez sintió la necesidad de irse de Eslovaquia para seguir mejorando. A los 17 años, voló solo por primera vez desde Bratislava a Alaska, con escala en Fráncfort, Alemania, para unirse al Anchorage de la USHL en la temporada 2024-25.

“No tenía ni idea de cómo era Alaska”, dijo refiriéndose al estado natal del portero número uno de los Bruins, Jeremy Swayman. “Pensaba que Alaska era como la Antártida. Creía que la gente solo iba allí a estudiar pingüinos y cosas así. No sabía que realmente hubiera gente viviendo allá. Alaska, especialmente Fairbanks, nunca había estado en un lugar tan frío. Pero es un lugar tan agradable, el paisaje es hermoso con todas esas colinas y demás”.

Henríquez ascendió a Green Bay tras un récord de 17-5-0 con un promedio de goles en contra (GAA) de 2.49, un porcentaje de salvadas de .923 y una blanqueada en 24 partidos con Anchorage.

Sus estadísticas bajaron en su primera temporada en la USHL en 2024-25 (4-10-2; 4.01 de promedio de goles en contra; 0.877 de porcentaje de atajadas), pero se recuperó la temporada pasada y fue nombrado para el segundo equipo de estrellas de la USHL.

Henríquez terminó en Boston College después de haberse comprometido inicialmente con la Universidad de New Hampshire, pero cambió de programa cuando la UNH le pidió que retrasara su ingreso una temporada.

El entrenador de BC, Greg Brown, dijo que su programa tuvo que actuar rápido con Henríquez porque otras universidades, como la Universidad de Miami en Oxford, Ohio, también estaban interesadas en él.

“Mike Ayers entrena a nuestros porteros y se encarga del reclutamiento, y estuvo muy al tanto de todo, así que nuestro momento fue muy oportuno”, dijo Brown.

Ahora, Henríquez busca ganarse el puesto de portero titular en un equipo que terminó con récord general de 20-14-1 la temporada pasada y 13-11-0 en la Hockey East. BC terminó cuarto en la Hockey East durante la temporada regular y perdió 4-3 en tiempo extra ante Connecticut en el torneo de campeonato de la conferencia el 20 de marzo.

BC derrotó a su archirrival, la Universidad de Boston, por 6-2 el 9 de febrero para ganar el Beanpot 2026, el prestigioso torneo anual de hockey universitario de la División I de la NCAA en el que también participan Harvard y Northeastern y que decide quién se lleva el orgullo local.

“Nos ha demostrado no solo habilidad, sino también una competitividad que fue muy emocionante”, dijo Brown sobre Henríquez. “Veremos cómo va este primer mes de prácticas y campamento de entrenamiento y partiremos de ahí. (El portero) Louka Cloutier tuvo un año decente el año pasado, y creemos que competirán por tiempo de juego”.

Henríquez (6-1, 168) dijo que su plan es trabajar tan duro como pueda para impresionar a sus entrenadores, a los directivos de los Bruins y, eventualmente, llegar a la NHL.

Otro objetivo es aventurarse al extranjero durante el receso de temporada a un lugar en el que nunca ha estado: República Dominicana.

“Definitivamente iremos allá el (próximo) verano”, dijo Henríquez, quien habla eslovaco, español, inglés, checo y ruso. “Mi etapa en la selección nacional sub-20 está llegando a su fin, así que no tendré tantos campamentos de verano ni cosas por el estilo con ellos. Tendré un poco más de tiempo libre y, sin duda, iré de visita”.