Corazón de Campeón: Florida sigue defendiendo su título

Por tercer año consecutivo los Florida Panthers disputarán la Final de la Conferencia Este, la cual han logrado dominar, tras llevarse las dos últimas ediciones del Trofeo Príncipe de Gales.

Todo ello, después de otra demostración de contundencia en la que por segunda vez en la Segunda Ronda el equipo dirigido por Paul Maurice silenció la Scotiabank Arena al imponerse 6-1 para eliminar a los Toronto Maple Leafs frente a su afición.

Apoyados por otra notable presentación del campeón de la Stanley Cup en 2024, Sergei Bobrovsky, autor de 20 salvadas, Florida se benefició de dos adquisiciones clave hechas durante el periodo de canjes en la NHL, como el defensa Seth Jones y del delantero Brad Marchand que con el triunfo sobre los Maple Leafs, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NHL que logra vencer a una misma franquicia al menos cinco veces, en un séptimo partido.

“Fue una gran serie. Ellos (Toronto) ha subido de nivel y de verdad que tiene todo mi respeto”, dijo Marchand.

El ganador de la Stanley Cup en 2011, destacó el carácter de su nuevo equipo, para poder recuperarse a tiempo, después de sufrir una derrota de 2-0 en el sexto juego de la serie ante Toronto.

“Este es un club que se ha construido para ganar y esa construcción no empezó este año, es algo que viene con el tiempo. Entonces, cuando llegan estos momentos decisivos, uno no siente presión”, agregó.

Otro aspecto clave de acuerdo a la opinión de Marchand, está en el entendimiento junto a sus compañeros de línea; Eetu Luostarinen y Anton Lundell. Y es que entre los tres integrantes de la tercera formación de ataque, se combinaron para siete puntos, con Marchand y Luostarinen sumando tres unidades cada uno.

“Ha sido un proceso muy divertido. Creo que logramos hacer una buena química de forma instantánea, porque al final de la temporada supimos cómo jugar juntos. Pero lo mejor ha sido que con el paso de los entrenamientos, nos dimos cuenta de que podemos complementarnos de forma muy positiva, entre otras cosas, porque creo que contamos con estilos de juego que son muy similares”, señaló Marchand.

Por su parte Jones, quien sumó cuatro puntos en la serie ante los Maple Leafs, dejó clara su alegría tras la victoria.

“Los últimos meses han estado lleno de adrenalina, pero de verdad que estar en esta posición es algo muy emocionante”. Expresó Jones, después del partido. “Cuando te incorporas a un equipo como éste, lo único que piensas es en tratar de ayudar en lo que puedas y es lo que he buscado hacer desde mi llegada. Espero que mi nivel pueda seguir creciendo al estar rodeado de grandes jugadores, que saben lo que se requiera para poder ganar”.

En cuanto a la cronología de los goles, los Panthers explotaron en el segundo periodo, anotando dos veces en cuatro minutos. Primero, Jones, el defensa que llegó al club antes de la fecha límite de cambios y luego un Anton Lundell que amplió la ventaja con el 2-0, siendo su cuarto gol en los playoffs.

Jones, volvió a ser factor, al registrar la segunda asistencia en el 3-0 de Florida, cortesía del debutante en playoffs Jonah Gadjovich, siendo su segundo en la postemporada.

Si bien en el tercer periodo, Toronto pudo marcar una vez, los Panthers volvieron a responder para aplacar cualquier intento de inspiración de los Maple Leafs. Esta ocasión fue Eetu Luostarinen, quien hundió el disco en la portería, finalizando otra jugada de peligro creada por un Marchand que llegó a cinco puntos durante el Juego 7 de una serie de postemporada ante sus rivales canadienses.

La actuación de las nuevas caras de la franquicia, pareció inspirar al resto de los integrantes y como prueba de ello, quedó el 5-1, cortesía de Sam Reinhart a los 9:24 del tercer lapso, cuando capitalizó la séptima asistencia en estos playoffs por parte del capitán Aleksander Barkov. Para concretar su primer viaje a una final de conferencia, Marchand hundió el disco en la portería vacía, sellando el triunfo 6-1.

Con la victoria, los Panthers se convirtieron en el cuarto equipo que en calidad de campeones defensores derrotaron a un conjunto de Toronto que ahora quedó con marca de 0-4 en séptimos partidos frente al monarca reinante de la liga. De igual forma, Florida es el primer defensor de la Stanley Cup que logra ganar un Juego 7, desde que lo hizo el Tampa Bay Lightning en 2022 justamente ante los Maple Leafs, pero en la Primera Ronda de aquella postemporada.

“Una cosa que me quedó clara apenas llegué, fue que en este equipo nadie está satisfecho. El año pasado ganaron la Stanley Cup, pero quieren ganar otra vez. Eso se puede palpitar en cada práctica, reunión, sesión de video y demás actividades. Los mejores jugadores del equipo, son precisamente los que trabajan más duro y eso se traslada al resto del grupo”, expresó Jones sobre la cultura ganadora de Florida.

Una ideología que, para quienes han estado defendiendo el jersey de los Panthers durante la última década, como es el caso de Aaron Ekblad, requiere de un esfuerzo notable por parte de la gerencia.

“Las adquisiciones que se hacen en plena temporada antes de la fecha límite de canjes, son especiales y hoy lo vimos con lo que hicieron Seth (Jones) y Brad. Son jugadores excepcionales con una gran capacidad para adaptarse, lo que en mi opinión, habla muy bien de su calidad como personas”, dijo.

Ahora, los Panthers viajarán al Lenovo Center, casa de los Carolina Hurricanes, donde este martes buscarán la primera de cuatro victorias que necesitan para regresar a la Final de la Stanley Cup por segundo año de forma consecutiva, una hazaña que sólo el Lightning y los New York Islanders han podido hacer en los últimos 41 años.