Play off mají. Maple Leafs teď chtějí divizní titul

Dílčí úspěch splněn. Hráči celku Toronto Maple Leafs si v noci na čtvrtek definitivně zajistili účast v letošních bojích o Stanley Cup, když v domácím prostředí udolali úřadující šampiony Florida Panthers 3:2. Tradiční klub postoupil mezi smetánku podeváté v řadě.

"Je to skvělý pocit. Tohle byl samozřejmě jeden z našich předsezonních cílů a jsme moc rádi, že se nám ho povedlo splnit," oddechl si útočník Mitchell Marner. "Neznamená to ale, že máme hotovo. I ve zbytku základní části budeme hrát o hodně."

O tom ostatně není pochyb. V banku je totiž titul pro vládce nabité Atlantické divize. V jejím čele aktuálně figuruje právě Toronto, které díky výhře nad Floridou odskočilo rivalovi na rozdíl čtyř bodů. Druzí Tampa Bay Lightning pak mají manko tří bodů a disponují zápasem k dobru.

"Moc dobře víme, co je ve hře," pokýval hlavou útočník Toronta John Tavares, jenž v sezoně nasázel už 36 gólů a zaokrouhlil svou bilanci na 70 bodů. "Čeká nás ještě osm zápasů a musíme do každého z nich dát úplně všechno. Výhoda domácího prostředí může rozhodovat. Naším cílem je, abychom do play off šli z co nejlepší výchozí pozice."

V souboji s Panthers navíc Maple Leafs osvědčili charakter, když museli reagovat na úvodní trefu hostů z hokejky Gustava Forslinga. Krátce po polovině základní hrací doby ovšem vyrovnal Tavares, v rozmezí necelých pěti minut závěrečné pasáže hry pak udělali klíčový náskok Auston Matthews a Matthew Knies.

"Byla to pořádná bitva, že?" opáčil před zámořskými novináři hlavní trenér kanadského klubu Craig Berube. "Byl jsem hodně spokojený s tím, jak jsme zvládli první třetinu. Měli jsme převahu a dostávali se do šancí. V té druhé jsme byli pod tlakem, ale dokázali jsme se z toho vymanit. Šlo o vyrovnaný duel a jsem rád, že máme oba body."

Pro Maple Leafs je tenhle výsledek o to cennější, že v předchozích dvou duelech s Panthers v této sezoně neuspěli. Oba rivalové se před startem vyřazovací fáze potkají ještě jednou, 8. dubna se bude hrát na Floridě.

"V téhle fázi sezony už se prakticky hraje play off hokej," prohodil floridský forvard Evan Rodrigues. "Většinou tyhle zápasy rozhodují detaily, bývá to o jediném gólu. My se z té porážky musíme oklepat a zvládnout další zápas. Nepodali jsme špatný výkon, ze kterého by nás měla bolet hlava."

Současní šampioni byli dokonce aktivnější, svého soka přestříleli v poměru 31-26. Znovu a znovu ovšem naráželi na výborně chytajícího Anthonyho Stolarze, jenž si připsal dohromady 29 úspěšných zákroků. A zásadně pomohl Torontu ke čtvrté výhře z posledních pěti duelů.

"Jen jsem dělal svou práci," mávl rukou zkušený gólman. "Viděl jsem, jak na druhé straně Sergej Bobrovskij předvádí jeden dobrý zákrok za druhým a věděl, že musím klukům taky pomoci. Byl to hodně těsný duel. Ale předpokládám, že takové už nyní budou všechny. Je znát, že se play off blíží."

Maple Leafs v něm figurovali od sezony 2016-17 pokaždé. Vzhledem na ambice, jakými parta kolem Matthewse disponuje, se ovšem jedná pouze o dílčí úspěch. Dalším krokem je výhoda domácího prostředí, která může v potenciálních sériích s Panthers či Lightning rozhodovat.

Tampu dokázalo Toronto v probíhajícím ročníku srazit ve všech třech dosavadních duelech, jedno dostaveníčko mají obě mužstva ještě před sebou. Právě tyhle vzájemné duely rozdají před klíčovou fází sezony karty a naznačí možnosti všech tří gigantů.

"Víme, jak musíme hrát, abychom byli proti takovým soupeřům úspěšní. Florida vám dá minimum prostoru, takže musíte bojovat o každý kousek ledu. Základem je dobrý pocit a poctivá práce v prostoru kolem obou branek," upozornil Berube. "Nám se to nyní dařilo, proto jsme uspěli. Musíme na to ale navázat i v dalších případech."