Tak válí jedničky. Rangers jsou v plné zbroji

Muž, který sklízel nejvíc pochvaly, ji okamžitě vrátil spoluhráčům. "Hrajeme opravdu dobře," pronesl spokojeně gólman Igor Šesťorkin.

Jeho 28 zákroků bylo klíčem k pátečnímu triumfu New York Rangers 3:1 na ledě Washington Capitals. Nejlepší tým základní části tak vede už 3:0 na zápasy, rozhodnutí může padnout už v příštím zápase (pondělí od 2:00 SELČ v metropoli USA).

"Pořád je to vyrovnané," brání se euforii kouč Rangers Peter Laviolette.

Zároveň nejen jeho musí hřát zásadní fakt: mužstvo z Manhattanu neslevilo z toho, co předvádělo v dlouhodobé soutěži.

A to není vůbec samozřejmá věc. Za posledních pět let získali šampioni Presidents' Trophy v součtu jen tři série play off. V živé paměti je loňský senzační pád Boston Bruins s Florida Panthers, kteří po rekordní základní části prohráli 3:4 na zápasy.

Úplně stejné to bylo v roce 2019. Tehdy Tampa Bay Lightning jakožto nedotknutelní hegemoni 82 zápasů dokonce schytali od Columbus Blue Jackets debakl 0:4...

Jejich zbraně se při přechodu do play off úplně otupily. Rangers zůstávají v plné zbroji.

"Při hře pět na pět je to těsné, hodně jde o speciální formace," říká Laviolette. "Z prvních tří zápasů série je vidět jasný trend. Musíte být ve střehu v přesilovkách i v oslabeních, protože na každou šanci při rovnovážném počtu hráčů na ledě se nadřete."

Rangers byli v základní hrací době třetí nejlepší v NHL v početních výhodách i v jejich bránění. Ve Washingtonu to potvrdili.

Po úvodní trefě domácího Johna Carlsona srovnal Chris Kreider v situaci pět na pět. Pak hosty poslal do vedení Barclay Goodrow ve vlastním oslabení. V něm Rangers skórovali podruhé za sebou, což se jim v play off povedlo naposledy v roce 1990!

"Rádi hrajeme agresivně a nikdy jen nečekáme, co udělá soupeř, snažíme se být aktivní," vysvětluje Goodrow. "A když se díky tomu dostaneme i do šancí, je to příjemný bonus. V první řadě je zásadní oslabení ubránit, ale už minule se trefil (bek K’Andre Miller) a teď nám to zafungovalo zase."

Dokonce tak dobře, že kouč Laviolette prohodil: "Gólů v oslabení jsme klidně mohli dát víc."

Na 3:1 pak skóre uzavřel Vincent Trocheck v přesilovce Rangers. V dlouhodobé soutěži v nich měli úspěšnost 26,4 procenta, teď jsou na rovných 25 procentech.

Trocheck si po ťukesu s Mikou Zibanejadem najel do mezikruží a uspěl s ranou z první. "Pokud by mě nenašel, aspoň bych zůstal před brankou," vysvětloval Trocheck týmovou strategii. Přesně tak se přesilovky mají hrát: hodně střel, hodně pohybu, hodně clon.

Rangers díky tomu skórovali v každé herní situaci. Ať už jich bylo na ledě více, méně či stejně jako hráčů Capitals.

"Byli jsme opravdu dobří ve všech činnostech," pochvaluje si Trocheck.

"Když šlo do tuhého, dokázali jsme využívat šance," dodal Kreider. "Na můj vkus jsme měli až moc vyloučení (šest), ale kluci v oslabeních odvedli skvělou práci. A ještě lepší byl náš gólman."

Šesťorkinova show jen podtrhla, že se Rangers prezentují jako právoplatní vítězové Presidents' Trophy. Zmínění šampioni, kteří poslední dobou vypadli hned v 1. kole, krváceli právě kvůli brankářům – Boston měl loni gólový průměr 3,71, Tampa v roce 2019 dokonce 4,75.

Šesťorkin naopak zatím za tři utkání inkasoval jen pětkrát. Washingtonská kanonýrská legenda Alexander Ovečkin zůstává bez bodu, jeho ruský krajan deptá Capitals úspěšností zákroků 93,3 procenta.

"Chytá skvěle celý rok, ale dneska nás obzvláště podržel. Hlavně v momentech, kdy na nás tlačili," vyzdvihl Zibanejad například zákrok, jímž Šesťorkin v čase 28:58 akrobaticky obrat o gól v jasné šanci Maxe Paciorettyho.

Spoluhráči mu významně pomáhají, ve třetím duelu například kapitán Jacob Trouba hned osmkrát skočil do střel Capitals, zblokoval i dělovku Ovečkina.

Ale když už puk na branku projde, Šesťorkin je připraven. "On je základním stavebním kamenem našeho mužstva už po mnoho let. Přesně takového ho potřebujeme, mimořádný gólman," přidal se ke chvále Trocheck, sám s bilancí 1+1 naopak ofenzivní jednička večera.

S takovým Šesťorkinem si Rangers výhledově troufají i na to, aby k trofeji pro krále základní části přidali i tu daleko cennější – Stanley Cup. To se ale stalo naposledy v roce 2013, kdy si takovýto double připsali Chicago Blackhaws.

Proto jde tým z New Yorku krok po kroku. Příští cíl: dorazit Capitals.

"Hraje se na čtyři vítězné zápasy a čtvrtá výhra je vždycky nejtěžší ze všech," upozorňuje Goodrow. "Takže rozhodně nesundáváme nohu z plynu. Naopak budeme chtít předvést náš dosud nejlepší výkon."