Rok Panthers? Proč by měla vyhrát Florida...

Dlouhá léta se pohybovali v hlubokém podrostu, z nějž jen občas na chvíli vystrčili čenichy, aby si přivoněli k úspěchu. V posledních sezonách se však Florida Panthers vynořili z divočiny a plíží se blíž a blíž k hokejové bonanze.

Po prvních 18 letech 21. století, v nichž se do play off dostal jen dvakrát a nevyhrál ani jednu sérii, se tým z 'předměstí' Miami probojoval do play off popáté za sebou a podruhé v řadě si zahraje finále Východní konference. V tom loňském uspěl, Carolina Hurricanes v něm vymetl ve čtyřech zápasech a podruhé v klubové historii postoupil do finále Stanley Cupu, kde už nestačil na Vegas Golden Knights.

Teď však chce Florida ještě víc. Má na to sílu, zkušenosti i aktuální fazonu, s níž poslala na dovolenou jak arcirivala Tampa Bay Lightning, tak i Boston Bruins s Davidem Pastrňákem.

Na řadě jsou New York Rangers, vítězové Presidents' Trophy pro nejlepší tým NHL.

"Už na (zářijovém) kempu se celá parta sešla soustředěnější, zapálenější. Kluci cítili, že byli blízko, a když se po letní pauze sešli, měli v sobě víru v úspěch. Nebyli unavení. Nepřišla žádná kocovina," pochvaloval si kouč Paul Maurice.

Florida musela v základní části šlapat od začátku, protože se potýkala s řadou zdravotních problémů. Top obránci Aaron Ekblad a Brandon Montour vynechali prvních 16 zápasů, protože oba rehabilitovali po operaci ramene zraněného v posledním play off. Druhý centr Sam Bennett chyběl v 11 z prvních 12 duelů kvůli rozličným zraněním.

Vedení však dobře posílilo obranu, když přivedlo hráče jako Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola a Dmitrij Kulikov. A v době návratu Ekblada s Montourem mělo mužstvo bilanci 10-5-1.

"Na startu nám v sestavě chyběly tři opravdu důležité články. Museli jsme hrát defenzivněji. Museli jsme bojovat. A tím kluci získali sebevědomí. Od té doby jsme už byli konzistentní," vykládal Maurice. 

Nahoře už Panthers vydrželi po celý rok. Na rozdíl od loňska, kdy šli do play off z posledního možného místa, tak byli tentokrát před play off v roli mírného favorita. V základní části nasbírali 52 výher a 110 bodů a zakončili jí tak na špici Atlantické divize.

Až teď proti Rangers budou zahajovat sérii na ledě soupeře - první zápas se hraje v noci na čtvrtek od 2:00 SELČ v Madison Square Garden.

"Play off v New Yorku, to je můj sen," prohlásil ofenzivní tahoun Panthers Matthew Tkachuk. "MSG je moje oblíbená hala na tripu, už jen pro tu svou historii. Je to skvělé město a své sportovní kluby tam milují. Bude tam parádní atmosféra. Finále konference v MSG? To je prostě 'cool'. Těšíme se, až to ve středu vypukne."

Právě díky hráčům jako Tkachuk, Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Bennett a další měla Florida v posledních letech vždycky velkou ofenzivní sílu. Letos k ní však přibyla i výrazně lepší defenziva. V základní části dostal tým ze Sunrise jen 198 gólů, spolu s Winnipeg Jets nejméně z celé NHL - o rok dřív jich přitom bylo 272, což znamenalo 21. místo v lize.

Jedním z důvodů jsou výkony gólmanů, především jedničky Sergeje Bobrovského. Ruský veterán odchytal v základní části 58 duelů s bilancí 36-17-4, průměrem 2,37 a úspěšností zákroků 91,5 procenta. Znamenalo to o devět výher víc než před rokem, o sedm desetin nižší průměr a o 1,4 procenta vyšší úspěšnost.

S příchodem play off pak také tým výrazně zapracoval na disciplíně, která vychází hlavně ze zmiňované vyšší soustředěnosti. V základní části patřila Florida k nejtrestanějším celkům ligy, s průměrem 3,55 vyloučení na zápas byla druhá hned za Anaheim Ducks (4,02), kam mimochodem přišel v létě právě z Floridy český brousek Radko Gudas. Nejen kvůli němu však jde oproti loňskému play off o posun: před rokem měli Panthers průměr pět vyloučených na 60 minut hry, v letošním Stanley Cupu už jen 4,62. A čas strávený v oslabeních se oproti základní části snížil o 49 sekund na zápas (z 5:59 na 5:10). 

"Je to obrat málem o 180 (stupňů). A začalo to právě už na tréninkovém kempu, ta soustředěnost celého mančaftu," mínil kouč Maurice.

"Máme neobvykle soustředěnou partu. A trvalo mi dlouho, než jsem to pochopil. Loni jsem s týmem často žertoval, pořád probíhaly nějaké fórky. (Gudas) by se smál. Byla to součást naší kultury. Letos buď už tedy nejsem tak vtipný, nebo jsou kluci prostě vážnější. A já přece vtipný sem," usmál se floridský trenér. "Takže to musí být tím, že kluci jsou prostě soustředěnější."

Mix onoho soustředění, zkušeností z loňského tažení do finále, vylepšené defenzivy celého mužstva, ale také ohromné ofenzivní energie dostaly Floridu mezi velmoci NHL, což už platí i pro play off. Právě tyhle faktory jsou důvodem, proč je Stanley Cup pro Panthers naprosto reálným cílem.