Newyorský rok? Proč by měli vyhrát Rangers...

Nad tou podobností se fanouškům New York Rangers až tají dech. Tolik stejných indicií jako v šampionském roce 1994! Zisk Presidents' Trophy přesně jako před třiceti lety. A zatím i takřka totožná cesta vyřazovací částí, první porážka až v osmém utkání play off.

Pokud to všechno není náhoda, měli by se teď příznivci ansámblu od Broadwaye připravit na velké manévry. Ve čtyřiadevadesátém se Rangers bili o pohár v rozhodujících sedmizápasových sériích s New Jersey Devils a Vancouver Canucks. Až pak k smrti unavený Mark Messier pozvedl nad hlavu trofej, na kterou klub čekal plných 54 roků.

Třicetiletá pauza už je ale také nemilá. I když mezi kluby NHL, co čekají na Stanley Cup, zdaleka ne ta nejdelší.

Současný tým Rangers ovšem vypadá natolik kompaktně, aby si mohl vytvořit svůj vlastní odkaz a nenesl si jako závaží břímě šampionské sezony 1993-94. Menší krize na mužstvo vedené koučem Peterem Laviolettem padla jen v lednu (5-7-2), ale bohatě ji vyvážily výkony Rangers v únoru (10-1-0) a v březnu (10-3-1).

Po devíti letech si New York zajistili Presidents' Trophy a věří, že se konečně uskuteční jeho schůzka s historií. V roce 2015 totiž v sedmi zápasech finále Východní konference ztroskotal na Tampa Bay Lightning. Do příští série s Florida Panthers ale nejde jako vyložený favorit.

"Každý si je vědom naší klubové historie, je si vědom i týmu, který tu vyhrál Stanley Cup naposled. A od té doby tu bylo dost sucho," prohlásil současný kapitán Rangers Jacob Trouba. "Někdo to ale udělat musí. Můžete klidně čekat, až to někdo udělá za vás, nebo se můžete zvednout a být tím dalším týmem. A tím týmem chceme být my."

Útočné jádro Rangers tvoří ostřílené trio Mika Zibanejad (31 let), Artěmij Panarin (32), Chris Kreider (33). V zadních liniích se pak nejvíc spoléhá na beka Adama Foxe (26) a ruského gólmana Igora Šesťorkina (28), předloňského držitele Vezina Trophy.

Aby nebyli Rangers považováni za veteránský tým, činí se i Alexis Lafreniere a Kaapo Kakko, k nimž by se rád v rozhodující fázi sezony přidal Filip Chytil, který po půlroční pauze pauze zatím absolvoval jen jediný duel play off. Je to ten správný mix, který je potřeba k zisku poháru?

"Jsem tu první sezonu, takže nebudu srovnávat náš tým s předchozími léty, to ani nemohu. Můžu vám říct jen příběh toho, co se dělo letos a co jsem od těchto kluků viděl," tvrdil Laviolette, který smeknul před tím, jak Rangers v šestém utkání s Carolina Hurricanes zabrali a Kreider čistým hattrickem otočil stav a odmítl sedmé utkání o všechno.

"Ukázali jsme se jako dobrý hokejový tým," potěšilo kouče. Ještě osm výher a pohár bude znát svého vítěze. Statistiky ale říkají, že čárky za vítězství se v této fázi sezony získávají obtížněji než v prvních dvou kolech.

Rangers model 2024 mají šanci stát se pro náročné newyorské fanoušky stejnými modlami jako Messier a spol. "Museli byste mít permanentně zacpané uši a zavřené oči, abyste vytěsnili, co se kolem nás teď děje," tvrdil Kreider. 

"Nemyslím si ale, že je to zátěž, je to spíš motivace chtít zažít to, co oni. Vidět všechna ta videa a slyšet lidi, jak o tom neustále mluví, je povzbuzující. Vždyť ti chlapi na sobě měli stejný dres jako my," vykládal elitní střelec. "Každý v New Yorku ví, kde v tu chvíli byl, co dělal, co jedl, a co pil, když Rangers naposled vyhráli titul. Takže je to něco, co tu chce každý zažít."

Gólman Mike Richter, obránci Brian Leetch a Sergej Zubov i forvardi Messier, Alex Kovaljov a Glenn Anderson mají v největším městě Spojených států zajištěnou nehynoucí slávu. A k jejich napodobení bude potřeba jiskrný výkon všech Rangers, nejen top hvězd. Série s Floridou začne v noci na čtvrtek ve 2:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv) v Madison Square Garden.

"Panthers jsou špičkovým týmem, loni hráli o Stanley Cup a teď vyhráli Atlantickou divizi. Přinášejí rychlost, dovednosti a fyzickou zdatnost a také agresivní myšlení," skautoval Laviolette. "Už loni získali sebevědomí a zkušenosti. Mají tým, který už společně něco zažil," varoval kouč, jenž teď bude dolaďovat už jen poslední detaily před startem konferenční řežby. 

"Florida má spoustu silných stránek - skvělý útok, obranu,  brankáře, to všechno pro nás bude velká výzva," souhlasil Kreider.

V New Yorku vědí, že teď pro ně bude klíčový pokračující úspěch speciálních formací. Přesilovky Rangers jsou v play off na třetím místě s úspěšností 31,4 procenta (11 ze 35) za Edmonton Oilers (36,8) a Colorado Avalanche (36,7). V oslabeních jsou na tom Newyorčané ještě lépe - celkově druzí s úspěšností 89,5 (34 ze 38), hned za Oilers (90,6).

Rangers dokonce vstřelili v play off v početních nevýhodách čtyři góly - stejně, kolik jich v nich inkasovali!

"Naše formace na oslabení maká nesmírně tvrdě. Jsme připraveni a zároveň víme, že náš brankář je skvělý," tvrdil Kreider.

"Všechno na vás v širším měřítku zanechá nějaké šrámy, které vás učiní tvrdšími. Je naivní si myslet, že vám přesilovka dá v každém zápase dva nebo tři góly. Je taky pošetilé si myslet, že vyhrajete každý zápas. Ale rozhodne to, jak zareagujete na neúspěch. A v tom jsme se během roku zocelili," řekl Laviolette.

Všechny expertní prognózy a statistická data nakonec v rozhodujících okamžicích může vymazat prostá vůle po vítězství. U Rangers navíc znásobená třicetiletým hladem po hokejové trofeji trofejí. Právě proto by se mohlo se Stanley Cupem letos slavit mezi mrakodrapy na Manhattanu.