Podruhé na trůnu. Jak šla Florida k obhajobě

Cesta hokejistů Florida Panthers k obhajobě Stanley Cupu začala se Stanley Cupem v ruce.

To není jen bezúčelná slovní hříčka. Když loni 24. června zvedali Panthers nad hlavu nejcennější možnou trofej, pustili se do víru oslav, ale když už lahve od šampaňského byly uklizeny, hráči přiznávali: Tohle je pocit, který chceme zažít znovu. A ideálně v co nejpodobnějším složení.

"Chápu, že se týmy mění každý rok, ale já nikam jinam nechci. Chci hrát tady. Protože si všichni myslíme, že tohle je nejlepší místo v NHL," líčil tehdy klíčový útočník Sam Reinhart.

A povedlo se to. Necelý rok poté je Florida znovu na trůně, v noci na středu zvládla šesté finále proti Edmonton Oilers a slaví po celkovém zápasovém skóre 4:2.

Takže se to dalo čekat? Na jednu stranu ano, vždyť na konci loňského června například sázková kancelář BetMGM viděla Panthers s kurzem 9:1 jako hlavního favorita příští sezony. Jenže i velmi občasný tipér moc dobře chápe, že takový kurz není právě tutovka.

"Jsme hladovější a věřím, že triumf nám pomůže už v přípravě," vyhlásil nicméně po titulu kapitán Aleksander Barkov a na jeho slova došlo.

Léto si Panthers zpestřili bujarými akcemi, management týmu ale na juchání čas neměl. Ze zlaté soupisky totiž zmizela řada důležitých borců.

Náhradní gólman Anthony Stolarz. Vytížení beci Brandon Montour a Oliver Ekman-Larsson. Protřelý kanonýr Vladimir Tarasenko i dříči ze spodní útočné šestky Nick Cousins, Ryan Lomberg, Steven Lorentz, Kevin Stenlund či Kyle Okposo (ten ukončil kariéru).

Podstatné ale bylo, že kompletní jádro zůstalo, když novou smlouvu dostal Reinhart. Generální manažer Bill Zito doplňoval chytře. Nic nepřekopával, jen systematicky nahrazoval ztracené hokejisty typově podobnými.

Jako když hned 1. července přišel český útočník Tomáš Nosek. "Zkušený hokejista, silný v oboustranném pojetí hry," hodnotil ho Zito a na jeho slova došlo i ve finále, v němž dříč Nosek patřil ke klíčovým borcům Floridy pro oslabení.

Dalšími povedenými akvizicemi byli obránce Nate Schmidt (Winnipeg Jets) či útočníci Jesper Boqvist (Boston Bruins) a A.J. Greer (Calgary Flames); poslední jmenovaný vytvořil spolu s Noskem a Jonahem Gadjovichem oceňovaný čtvrtý útok Panthers.

Sezona začala pro obhájce slavnostním ceremoniálem a domácí výhrou 6:4 nad Boston Bruins, jinak ale v základní části i ve Východní konferenci excelovali jiní. Florida s bilancí 47-31-4 obsadila s 98 body v Atlantické divizi třetí místo, na divizní šampiony Toronto Maple Leafs měla manko celkem deseti bodů.

Jenže tou dobou už šlo o něco jiného. Panthers totiž kráčeli vstříc play off zásadně posíleni. Ve zpětném zrcátku se Zitova kuráž ukazuje jako klíčový aspekt druhé titulové jízdy.

Prvním krokem byl 3. března příchod beka Setha Jonese z Chicago Blackhawks – nikdo z kádru Panthers neměl ve Stanley Cupu nakonec vyšší průměrný herní čas než on. O dva dny později tak trochu zapadla zpráva o tom, že do Sunrise míří jako nová dvojka pro Sergeje Bobrovského český gólman Vítek Vaněček, čímž Florida stabilizovala brankoviště, neboť cenou za Jonese byl mimo jiné Spencer Knight.

A pak vybuchla hotová přestupová bomba, když 7. března ohlásili šampioni, že jejich řady z Bostonu posiluje Brad Marchand. Ten Marchand, který tak gólově řádil ve finále proti Edmontonu.

"Jsme nadšení, jeho hokejový životopis hovoří za vše," pravil až prorocky Zito, který přitom velmi riskoval, neboť sedmatřicetiletý Marchand tou dobou kurýroval zranění.

Stihl se ale dát do pořádku, stejně tak se na play off vrátil distancovaný maják obrany Aaron Ekblad, jenž si odsloužil vysoký dvacetizápasový trest za porušení podmínek programu pro látky zvyšující výkonnost.

Jestliže základní část Panthers odehráli solidně a dle očekávání, v play off už to byla jiná jízda.

Důkazy přineslo hned úvodní kolo a derby s Tampa Bay Lightning. Tým okolo génia Nikity Kučerov prožil famózní finiš dlouhodobé soutěže, snil o další dlouhé jízdě. Panthers ovšem konkurenty smázli v pěti duelech s celkovým skóre 19:8.

"Mají opravdu výjimečný tým. Jen málo mužstev umí v play off tak konzistentně vítězit," sklonil se za poražené před Floridou kouč Jon Cooper.

Po nebi bez mráčků se ale najednou zatáhlo. V následující sérii proti Torontu přišla zdaleka nejvýraznější krize Panthers v celém play off. Venku šampionům vůbec nefungovala defenziva, v Kanadě padli 4:5 a 3:4 a ve třetím domácím duelu rychle prohrávali 0:2 a 1:3. Ztrátu dorovnali, ale šlo se do prodloužení – stačila jediná chyba, jediný smolný odraz, jediná skvělá akce od Austona Matthewse či jiné hvězdy Maple Leafs...

Z třízápasového manka by se těžko dostával i celek kalibru Panthers, jenže na něj nedošlo. Marchand se trefil v prodloužení a děj se úplně otočil. Florida sice nakonec dotáhla sérii až v sedmém duelu, od Marchandova gólu ale měla za finální čtyři duely bilanci 3-1 a hlavně skóre 14:4, Bobrovskij vyloženě čaroval.

"Ohromně věříme v šířku našeho kádru a ve zkušenosti, díky nimž zvládáme nejvypjatější chvíle," radoval se Marchand poté, co jeho tým poslal Toronto na dovolenou potupným výsledkem 6:1.

Tuto euforii si Panthers přenesli i do konferenčního finále. 5:2, 5:0, 6:2 – výsledky na úvod série s Carolina Hurricanes působily, jako by měl soupeř tupé brusle. "Tohle si nemůžeme dovolit, vymstí se vám to i v přípravě, natož v takové fázi play off," povzdechl si kouč Rod Brind'Amour ohledně způsobu, jakým Florida rozebírala jeho mančaft.

Po dotažení a celkovém skóre 4:1 na zápasy přišla na řadu poslední zkouška, repete proti Oilers. Óda na hokej. "Je to jako Vánoce," vystihl floridský kouč Paul Maurice pocity fanoušků. Tři z prvních čtyř duelů skončily až v prodloužení, zápasové skóre znělo 2:2 – a pak to přišlo. Panthers grandiózně zvládli pátý duel v Kanadě výsledkem 5:2, získali kruciální výhodu a doma sérii uzavřeli.

Dokonáno jest. Stanley Cup se zase blýská pod floridským sluncem.