Pět důvodů, proč Stanley Cup vyhrají Coyotes

Ještě v polovině prosince, těsně po příchodu hvězdného Taylora Halla, se Arizona Coyotes hřáli v čele Pacifické divize.

Jenže přišly komplikace a mužstvo kouče Ricka Toccheta je nakonec rádo alespoň za účast v kvalifikaci o play off, kam postoupilo z 11. místa v Západní konferenci (52,9 procenta bodů) a utká se v něm s Nashville Predators.
Zde je pět důvodů, proč by právě tým Coyotes měl vyhrát Stanley Cup:
1. Postup = nadšení
Už jen fakt, že Arizona bude hrát jakoukoliv fázi vyřazovacích bojů, musí být pro tým ohromně motivující. Vždyť naposledy se v prvním kole boje o pohár představil v sezoně 2011-12, pak přišlo dlouhých sedm let půstu a čekání, že se klubu konečně povede generační výměna.
Slibně rozjetý ročník postupně sklouzával do léta vyjetých kolejí a i když existovala šance na postup, žádná hitparáda to celkově nebyla. Restart sezony a jiný model play off s předkolem však Coyotes dává ohromnou šanci zaskočit favority z řad zbylých 23 účastníků.
"Vidím mladý tým s ohromnou budoucností. Hrají rychle stylem sever-jih, což by mi mělo vyhovovat," řekl útočník Vinnie Hinostroza, když před dvěma lety do mužstva přišel.
"Podařilo se nám konečně vytvořit jádro," radoval se i zkušený centr Derek Stepan.
Právě teď přišel čas, aby společně s dalšími členy týmu potvrdili, že nešlo jen o planá slova. Doba hájení je pryč, sestava zdravá, nadšení maximální...
2. Uzdravený gólman Kuemper
Video: Kuemper vychytal vleže vyrážečkou Toewse
Vysoká cena gólmana Darcyho Kuempera se pro Coyotes naplno ukázala, když se 19. prosince zranil a následně zmeškal 28 zápasů.
Předtím, než vypadl ze hry, totiž zářil s bilancí 15-8-2 a byl v lize druhý z brankářů s alespoň 20 starty v průměru obdržených branek (2,17) i úspěšnosti zákroků (92,9 procenta) za Benem Bishopem z Dallas Stars.
Bez Kuempera pak Arizona vyhrála jen 11 utkání a propadla se z prvního místa v Pacifické divizi na konečné páté. Comeback pak nebyl bezproblémový a kanadský gólman prohrál tři ze čtyř zápasů, do kterých naskočil, ale to lze omluvit nerozchytaností. Nebo spíše souhrou okolností, protože on ani jednou nedostal více než tři branky a měl po návratu úspěšnost stále velmi solidních 92,4 procenta.
"Jeho návrat je velké posílení," prohlásil s úlevou kouč Tocchet. "On byl od minulého roku naším nejlepším hráčem. A vždy je těžké, když svého nejlepšího hráče nemáte k dispozici."
V předkole proti Predators se bude mít rozhodně na koho spolehnout.
3. Příchod Halla
Video: Hallova gólová dělovka proti Montrealu
Prosincová výměna Halla z New Jersey Devils do Arizony udělala alespoň na papíře z lepšícího se týmu jedno z možných překvapení letošní sezony a adepta na to, aby se stal černým koněm play off.
Nebýt výše zmíněných komplikací.
Kanaďan, který v roce 2018 získal Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče soutěže, v rychle padajícím týmu vyloženě nezklamal, chvíli se sžíval s novými spoluhráči a nakonec stihl vyprodukovat 27 bodů (10 branek + 17 asistencí) ve 35 zápasech. Nikdo jiný z mužstva neměl ani podobný průměr bodů na zápas jako on (0,77); druhý Nick Schmaltz se zastavil na čísle 0,64.
"Taylor je pro nás obrovská posila, na ledě se neztratí," liboval si krátce po útočníkově příchodu Tocchet. "Hodí se do mnoha různých herních situací, je to rychlý univerzál, skvělý do přesilovek."
Slovo do pranice přihodil i generální manažer John Chayka: "Stanley Cup je naše jednoznačná mise. I proto jsme z Taylorova příchodu tak nadšeni. Je to jeden z nejtalentovanějších útočníků současného hokeje."
V play off NHL zatím Hall odehrál sice jen pět zápasů (2+4) předloni za Devils, to ale nemusí být na škodu. Naopak, chuť prorazit i v něm může chybějící zkušenosti přebít.
4. Vítěz na lavičce
Byl úspěšný jako hráč a to samé lze říci i o působení na lavičce, byť největší slávu zažil zatím jen jako asistent u Pittsburgh Penguins.
Hlavní trenér Coyotes Tocchet byl ale na ledě také tvrďákem, který zvládl během aktivní kariéry v NHL nasbírat vedle více než 400 vstřelených také přes 2000 trestných minut a mezi kouči určitě není tím nejhodnějším mužem.

"Zažil úspěchy v různých rolích - jako hráč i trenér - a pro nás je naprosto vhodný," řekl po angažování současného kouče Chayka. "Velmi cenné je pak to, co se naučil za dobu, co byl v Pittsburghu. Tam měli vždy hodně mladých a talentovaných hráčů a jsou z nich vítězové," pokračoval.
"Někdy je to složité, protože někdo potřebuje nakopnout a jiný zase obejmout. Myslím si však, že Rick je tím správným mužem, který tyto struny ideálně vyladí."
Důvěru má Tocchet dodnes, v klubu dokončuje třetí sezonu, a i když přeměna ve vítězný tým ještě zdaleka nebyla dokonána, úspěch v předkole a případně pak i v dalších bojích o Stanley Cup mohou mnohé změnit.
5. Faktor Kessel
Úspěšný hráč i trenér Tocchet logicky přímo na ledě do bojů nezasáhne, i tak ale mají Coyotes ve svých službách muže, který dobře ví, co je to vyhrát Stanley Cup.
Tím je útočník Phil Kessel, jenž vyhrál dva prsteny v letech 2016 a 2017 s Penguins a v obou případech byl velmi důležitým hráčem sestavy kouče Mikea Sullivana.
Pravda, v Arizoně od něho po letním příchodu určitě čekali víc než 38 bodů (14+24) v 70 zápasech a hrozivou bilanci plus/minus -21, jenže zkušení borci ožívají, až když jde v sezoně do tuhého - a právě to může být i případ rodáka z amerického Madisonu.
Toho, který navíc opakovaně dokázal, jak mu bitvy o pohár chutnají: vstřelil v nich už 33 branek a každá další se bude mužstvu hodit, i když zatím je jen v předkole.