Legrace skončila. Po show hvězd už jde o vše

Na tváři měl uvolněný úsměv a říkal: "Jasně, fanoušci se baví, ale pro mě je ještě cennější vidět známé tváře a strávit společně nějaký čas."

I kapitán dvojnásobných šampionů Pittsburgh Penguins Sidney Crosby si užil víkendovou show zvanou All-Star Game. A na tomhle se shodl se zbytkem osazenstva. "Potkat další kluky je to nejlepší. Vždyť spolu jinak svádíme tolik bitev v dlouhé základní části a hlavně pak v play off," dodal P. K. Subban, bek Nashville Predators.
Ze seznamu všech přítomných hvězd nebyla tato dvě jména zvolena náhodně.
Vždyť právě Penguins a Predators se loni utkali ve finále Stanley Cupu, nejcennější trofej hokejového světa získala zase Crosbyho družina. To, kterých 16 týmů z jednatřiceti účastníků NHL proklouzne do vyřazovací fáze, je také tím nejpodstatnějším tématem zbytku základní části sezony 2017-18.
Leden byl totiž jakousi mezifází: body se samozřejmě počítaly stejně, ale bylo jich přece jen méně. Hráči dostali povinný, někdy až týdenní oddech v rámci takzvaných 'bye weeks', nyní si vyvolení spolu s diváky v Amalie Areně ještě užili bezstarostnost exhibičních kousků.

To je pryč. Nyní už nečekejme nic jiného než boj na samé hraně nasazení.
"Je zase čas vrátit se do práce," napsal pro NHL.com Jon Cooper, který jako kouč Tampa Bay Lightning šéfuje patrně největšího favorita ligy. "Zase se budeme dívat na tabulku, zase budeme řešit náskok na ostatní. Budeme sledovat, jak si vedou ostatní. Přicházejí těžké dny: cokoli vám teď proklouzne mezi prsty, bude bolet mnohonásobně více než předtím. Musíme být připraveni."
Tampě patří se 71 body stále pozice lídra NHL a bude napínavé sledovat, jak do klíčové fáze ročníku vletí hokejisté Lightning i s 68 body druzí Vegas Golden Knights. Oba celky totiž v předchozích 10 duelech urvaly jen pět výher, což není právě bilance hodná hegemonů.
Fantasticky naopak před All-Star Game finišovali Boston Bruins (8-0-2 v minulých 10 startech), které nevídaná vítězná euforie vynesla z pozice uchazečů o play off až na bronzový stupínek celé soutěže.
Na vrcholu bude zase foukat a je tu alarmující příklad Washington Capitals, kteří sice v posledních dvou letech brali Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části, ale na vysněný stříbrný grál nedosáhli. Kdo je nahradí? Může se do této dílčí bitvy zapojit i někdo další, třeba hráči Winnipeg Jets, Nashville Predators, St. Louis Blues? Brzy uvidíme.

Tohle je ale pořád hra o dodatečné pocty, klíčové je se do play off vůbec dostat.
Ve Východní konferenci se za předpokladu, že někdo extrémně nespadne ani nevyletí, dá čekat souboj 11 týmů. Dva z nich ztrácely před startem úterních mačů na poslední divokou kartu jen bod, hokejisté Carolina Hurricanes pak tři. Desetibodový odstup Detroit Red Wings už velké šance nenabízí.
Na Západě je situace ještě vyrovnanější. 57 bodů jakožto garanci posledního místa měli na kontě hned čtyři rivalové najednou a jen bloud by předčasně odepsal Chicago Blackhawks (53), v nichž přes sezonu plnou výkyvů stále dlí duše šampionů. Tím pádem vidíme rovnou tucet adeptů.

S tím, jak budou někteří odpadat (případně se do hry vracet), bude jasněji i o dalším velkém tématu: blížící se přestupové horečce. Uzávěrka trejdů letos nastane 26. února a pomalu se vyjevuje, kdo by měl spíš prodávat - a kdo nakupovat.
Možná nejzajímavější ze všeho bude, jakou strategii vytyčí George McPhee svým Golden Knights. Mužstvo z Vegas je zatím tak dobré, že je play off takřka jistě nemine. Zvítězí dlouhodobé hledisko, nebo v Nevadě, věrni pověsti státu hazardu, pořádně zariskují a budou chtít v premiérové sezoně hned zaútočit na hlavní jackpot?
A když jsme začali Crosbym, sluší se nejoceňovanějším hokejistou posledních let i skončit. Pozor totiž na jeho partu: Penguins v lednu nasbírali bilanci 8-3-0, jejich kapitán je v bodovém laufu a poté, co truchlil kvůli smrti otce, se má vrátit i gólmanské eso Matt Murray.
Pokud by měli v Pittsburghu oslavit vítězný hattrick, byla by to story, jakou NHL pomalu už ani nepamatuje. Ještě než se ale vyřeší ultimátní hádanka, začíná série menších, nikoli ovšem nezajímavějších příběhů. Právě teď.