"Několikrát jsme dokázali odskočit, ale soupeř pokaždé dorovnal krok," ocenil rivala Cooper. "Nakonec jsme si museli pomoci v přesilové hře, což je naše velká zbraň. Zároveň nám fungovala i hra v oslabení, z toho mám velkou radost."
Lightning nezbrzdil ani šílený program. Za posledních sedm dnů odehráli hned pět utkání. Tréninkový proces v takovém režimu prakticky vypadá, není na něj čas. Hráči zvládnou rozbruslení, utkání, lehkou regeneraci. A hned hurá do další bitvy.
"Je to složité hlavně po psychické stránce," potvrzuje útočník Alex Killorn. "Věděli jsme, že ve zkrácené sezoně bude program nahuštěný, pět utkání v sedmi dnech je ale opravdu hodně... O to větší můžeme mít radost z toho, jak to zvládáme."
Ano, Tampa jako kdyby plynule navázala tam, kde na podzim loňského roku skončila. Žádná mistrovská kocovina, žádné povolení šroubů. Nic takového, Lightning jedou stále naplno. A z cesty odklízejí všechno, co se jim postaví do cesty.
Konfrontace s Panthers má navíc po mnoha letech opravdové grády. Florida je na výkonnostním vzestupu, v probíhající sezoně dokázala souseda ze stejného státu už dvakrát porazit. Teď s ním ale podruhé v sezoně padla, čímž se jí vzdálilo úplné čelo Discover Centrální divize.
Lightning odskočili na rozdíl čtyř bodů, potvrdili nálepku aktuálně nejlepšího mužstva celé ligy. Tak dobře jako oni na tom momentálně není vůbec nikdo. Ani Washington Capitals, Toronto Maple Leafs či Vegas Golden Knights.
"Mám z našich výkonů dobrý pocit. Jsme konzistentní, držíme si vysokou úroveň," chválil opakovaně Cooper. "Cítím z týmu stále velký hlad po výhrách a úspěších. Po zisku Stanley Cupu se nikdo neuspokojil."
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Tampa Bay navíc čerpá z obrovsky kvalitního mančaftu. V přímé bitvě o první místo v divizi si dovolila protočit brankáře, fenoména Andreje Vasilevského mezi třemi tyčemi nahradil McElhinney. A nebyl to žádný problém.
"Odchytal skvělý zápas, moc nám pomohl," ocenil Killorn. "V několika předchozích zápasech jsme mu moc nepomohli my, on přesto předvedl několik úžasných zákroků. O to větší máme radost, že si tentokrát mohl užít výhru."
Zkušený brankář se na ní podílel dohromady 29 úspěšnými zákroky, po právu byl vyhlášen první hvězdou utkání. Bonusem navíc je, že si Vasilevskij mohl po velkém zápřahu odpočinout a nabrat síly do dalších bitev.
Jakkoli totiž Lightning působí hladově, to hlavní pro ně přijde až v letních bojích o Stanley Cup. Ten chtějí opět získat, jdou si za ním. A zatím stále nenacházejí nikoho, kdo by je z nastolené trasy vychýlil.
"Sice se nám výsledkově i herně daří, ale zůstáváme pokorní. Sezona bude ještě dlouhá a můžeme čelit různým problémům," připomněl Cooper čerstvé zranění obránce Ryana McDonagha, jenž proti Panthers odehrál jen necelých sedm minut a pak musel odstoupit. "Dohrávat s pěti beky bylo složité, síly nám rychle docházely."
I tuhle výzvu však Lightning zvládli. A potvrdili, že nejen Florida, ale celá NHL je momentálně jejich výsostným teritoriem.
