Jako v play off. Florida opanovala souboj titánů

Opravdu silné týmy dokáží vyhrávat v opravdu důležitých zápasech.

Florida Panthers tedy prokázali, že tím opravdu silným týmem bezesporu jsou.

V noci na pátek si v boji o krále nad Atlantickou divizí poradili s Toronto Maple Leafs poměrem 3:2, přestože do duelu hraném v nepřátelsky naladěném prostředí nevstoupili zrovna nejlíp.

"Byla to fakt velká bitva mezi dvěma mančafty, které se dost možná mohou brzy utkat i v play off," řekl floridský forvard Sam Bennett. "I tenhle mač byl vlastně tak trochu jak z nadstavbové části."

Právě on byl hlavním hrdinou jedinečného střetnutí, Toronto potupil dvěma přesilovkovými trefami. Především díky němu si teď Panthers drží vynikající bilanci osmi výher z deseti posledních zápasů.

A hlavně: náskok na Maple Leafs nyní v čele divize navýšili už na čtyři body.

"Ano, byla to slušná řež," uznal i kouč poražených Craig Berube. "Myslím, že při hře pět na pět jsme byli Floridě vyrovnaným soupeřem. Rozdílové byly přesilovky. Oni v nich své příležitosti zužitkovali, my ne."

Hodně k tomu přispěl též fenomenální výkon floridského brankáře Sergeje Bobrovského, který si připsal 23 úspěšných zásahů. Na torontském ledě vychytal svou již 424. výhru v kariéře, tím se v historické statistice NHL dostal na desáté místo před Tonyho Esposita.

"Neskutečným způsobem nás podržel," oceňoval floridský kouč Paul Maurice. "V brance zůstává obdivuhodně klidný, spoluhráčům tím dodává rozvahu. Když jsem ho pozoroval za stavu 3:1, měl jsem dojem, že za sebe prostě nic nepustí."

Aby bylo jasné, jak stěžejní tohle poměřování sil bylo - od 5. listopadu nemá Atlantická divize jiného lídra, než právě Toronto nebo Floridu. Většinu z toho zabralo premiantské období Maple Leafs (63 dnů), zbytek vychází na Panthers (54).

Na mapě sice tyhle dvě destinace najdete hodně daleko od sebe, jinak se ale přetahovaná mezi oběma výběry proměnila tuto sezonu v hodně třaskavou rivalitu. Budeme mít možnost se jí ještě nabažit - než dojde na play off, utká se Bennettova parta s tou Berubeho v dalších dvou případech.

"Mezi námi je to hodně těsné," uznal i samotný Berube. "Věděli jsme, že to bude dramatické i tentokrát, každému to bylo jasné. Oni vám na ledě nedají moc místa, musíte být hodně trpěliví, nedělat nic na sílu. V tomhle jsme, myslím, tentokrát celkem uspěli. Stejně jako nás příliš ke střelbě nepouštěli oni, byli jsme v pokrývání jejich pokusů důslední i my. Panthers mají obrovskou ofenzivní sílu, dělali jsme hodně pro to, abychom ji dokázali eliminovat."

V noci na pátek načal skóre mimořádného souboje John Tavares už v čase 2:00. Chvíli poté dokumentovala vypjatost utkání rvačka mezi Natem Schmidtem a Maxem Domim, načež Panthers dostali do první sirény dvakrát výhodu přesilovky.

Z té druhé se jim povedlo nastartovat dechberoucí obrat, když se Bennett nebál vydat do mlýnice před brankou a zblízka procpal puk za brankáře Anthonyho Stolarze.

A právě vzápětí - na začátku druhé třetiny - domácí pohrdli svými dvěma početními výhodami. Načež je ztrestali nejdřív Niko Mikkola a pak znovu Bennett.

Florida vedla 3:1, Bobrovskij to vzadu zavřel, prošla za něj už jen svižná Domiho rána. Víc ne.

"Myslím, že intenzitou jsme se dostali k zápasu play off nejblíž, jak to jen jde," mínil po konci utkání právě Domi. "Je třeba uznat, že hráli výborně. Mají zatraceně našláplý tým. I my si ale z toho zápasu můžeme hodně odnést, díky svému výkonu si můžeme příště věřit."

Panthers tedy zase jednou prokázali, že u nich nějaká mistrovská kocovina po loňském titulu nehrozí. Momentálně jsou pátým nejlepším celkem NHL, před nimi jsou bodově pouze Winnipeg Jets, Washington Capitals, Dallas Stars a Vegas Golden Knights. Maple Leafs jsou ve stejné tabulce sedmí, od rivala je dělí ještě Carolina Hurricanes.

Zajímavé je, že zatímco naposledy si Florida přesilovkami hodně pomohla, obvykle to zvládá spíš bez nich - v úspěšnosti využití početních výhod je z celé ligy až desátá (24,1 procenta). A ani hrou v oslabení normálně zrovna neoslňuje, s úspěšností 81,1 procenta jí patří 11. příčka.

Jenže to je ve výsledku jen statistická kuriozitka, i tak letos komando ze Slunečního státu míří vysoko.

Stejně jako jeho vrchní konkurent.