Maple Leafs favoriter i Scotia North Division

Det är äntligen dags för den mest spännande tiden på året. Få saker går upp mot slutspel i National Hockey League, där spelet brukar ta sig upp på en helt ny nivå.

Med publik tillbaka i många av de amerikanska arenorna kommer det dessutom bli mer högljutt än i slutspelsbubblan ifjol. Det var mycket snack kring Scotia North Division när det stod klart att vi skulle få en division med enbart kanadensiska lag. Fansen i norr såg fram emot att få se sina lag gå upp mot varandra och kämpa om att bli bäst i landet.
Maple Leafs var den stora favoriten i Scotia North inför säsongen och laget levde upp till förväntningarna då man abonnerade på förstaplatsen i hela 112 av 122 dagar. Nu är det upp till Toronto att fortsätta på den inslagna vägen när man tar sig an Montreal Canadiens.
I den andra drabbningen skall Edmonton Oilers, anförda av superstjärnorna Connor McDavid och Leon Draisaitl, ta sig an Winnipeg Jets med regerande Vezina Trophy-vinnaren Connor Hellebuyck mellan stolparna.
Här går NHL.com/sv igenom den första slutspelsrundan Scotia North Division och de fyra lag som hoppas kunna bryta förbannelsen och bli det första kanadensiska lag att ta hem Stanley Cup sedan 1993.
Läs också: [Avalanche, Golden Knights redo för Stanley Cup-slutspelet]
Toronto Maple Leafs (1) vs. Montreal Canadiens (4)
Maple Leafs: 35-13-7, 77 poäng*
Canadiens:24-21-11, 59 poäng
Auston Matthews har varit i fin målform säsongen 2020-21. Inför den sista matchen i grundserien ligger Matthews på 41 mål på 55 matcher och ser ut att bli den första amerikanen i ligans historia att vinna Maurice "Rocket" Richard Trophy.
Utöver Matthews finns spelare som Mitch Marner och svenske William Nylander som har kapacitet att ta över och avgöra matcher på egen hand.
Det är inte bara i offensiven som Maple Leafs har övertygat. Även defensiven har skärpts till rejält, där lagkaptenen John Tavares gått och blivit en tvåvägscenter av hög klass samtidigt som laget som helhet hittat bättre harmoni i försvarsspelet.
- Jag tittade på laget och vilka områden som vi behövde växa, sa Maple Leafs tränare Sheldon Keefe till NHL.com/sv. Vi kände oss trygga med vårt spel i offensiv inför säsongen, men vi visste att vi var tvungna att spela bättre defensivt. Förra säsongen tillhörde vi bottenskiktet i antal insläppta mål i spel 5-mot-5, medan vi tillhör topp-5 i ligan denna säsongen.
- Lagets beslutsamhet när det kommer till att försvara har varit den stora anledningen till att vi varit så jämna och hållit oss i toppen av divisionen. Sedan har vi fått bra målvaktspel under året, trots lite motgångar som gjort att vi behövt använda fyra målvakter.
Canadiens väg till slutspel har inte varit lika spikrak som Maple Leafs, men med 59 poäng på 56 matcher säkrade man den sista slutspelsplatsen i divisionen. Nu är laget från Quebec rejäla underdogs i mötet med Toronto.

Montreal träffade rätt när man valde att signa upp Tyler Toffoli via free agency på ett fyraårskontrakt med en lönetaksträff på 4,25 miljoner dollar. Den 29-årige forwarden klev in och ledde laget i både mål (28) och poäng (44), och kommer spela en nyckelroll om Canadiens ska kunna rå på Toronto.
En annan nyckel kommer, som vanligt, vara målvakten Carey Price. Den 33-årige burväktaren övertygade i slutspelsbubblan ifjol, och bör vara relativt utvilad efter att ha delat målvaktssysslan med Jake Allen under grundserien.
- Det är det här vi har haft som målsättning hela tiden, sa Montreals ställföreträdande tränare Dominique Ducharme till NHL.com/sv. Nu när vi väl säkrat platsen i slutspelet har vi chansen att vinna och det är det vi vill göra. Det är en skön känsla att vara vidare efter den här säsongen och vi går in i slutspelet med gott mod.
Toronto Maple Leafs vinner om…laget fortsätter att spela inspirerat i defensiven och Matthews fortsätter att pumpa in mål. Balansen måste ligga kvar på samma nivå som i grundserien om Maple Leafs skall ta sig hela vägen.
Montreal Canadiens vinner om…Carey Price står på huvudet samtidigt som Canadiens lyckas hitta ett sätt att nöta ner Maple Leafs. Canadiens kommer att behöva dra ner på tempot, spela fysiskt och vinna målvaktsmatchen ifall man skall kunna skrälla.
Edmonton Oilers (2) - Winnipeg Jets (3)
Oilers: 35-18-2, 72 poäng\
Jets: 29-23-3, 61 poäng\
Connor McDavid och Leon Draisaitl har återigen visat att de är den mest framstående duon i ligan. Trots det komprimerade spelschemat sprängde McDavid 100-poängsvallen och ligger i toppen av poängligan med smått otroliga 104 poäng (33+71) på 55 matcher. Draisaitl ligger på andra plats med 83 poäng (31+52) på 55 matcher. McDavid nådde 100 poäng på endast 53 matcher och tillhör nu en exklusiv skara av spelare som lyckats med den bedriften. På listan hittar vi spelare som Wayne Gretzky, Mario Lemieux och Jaromir Jagr.
- Det är speciellt att få vara en del av en sådan grupp. Det är de bästa spelarna någonsin så det är speciellt att nämnas i samma mening som dem. Jag har bara försökt fokusera på att vara förberedd varje kväll och såklart är det lagets framgångar som kommer i först hand och vi har lyckats spela bra under hela säsongen, förutom kanske den första månaden, sa McDavid till NHL.com/sv.
Det är ingen vild gissning att Oilers potentiella framgångar kommer att stå och falla med McDavid och Draisaitl. Duon har burit laget på sina axlar under grundserien och kommer att behöva göra detsamma i slutspelet. Mellan stolparna har 39-årige Mike Smith haft sin bästa säsong på 10 år. Med 92.3 i räddningsprocent och ett GAA på 2.31 har Smith tillhört toppskiktet av ligans målvakter under grundserien.

Winnipeg såg under stunder ut att kunna utmana Toronto i toppen av divisionen, men droppade av under den andra halvan av grundserien.
Mark Sheifele toppar den interna poängligan med 61 poäng (21+40) på 55 matcher, medan Kyle Connor är lagets främsta målskytt med 24 fullträffar. Formen har dock inte varit den bästa den senaste tiden, och inför den sista matchen i grundserien har man gått 2-8-0 de senaste 10 matcherna.
- Jag tror att det handlar om att hitta sätt att försöka minimera [Oilers] snabba anfall, sa Jets forward Paul Stastny. De kommer att spela bra, de kommer att göra mål, de kommer att göra poäng, men för oss handlar det om hur vi ordnar till vårt eget spel.
Edmonton Oilers vinner om… McDavid och Draisaitl kan bibehålla formen från grundserien och fortsätta producera. Försvaret kommer behöva göra sitt jobb samtidigt som Smith måste hålla en stabil nivå.
Winnipeg Jets vinner om… man hittar ett sätt att skära ner på antalet chanser man ger Oilers superduo. Att stänga ner McDavid och Draisaitl helt är nästintill omöjligt, så fokus kommer ligga på att ge dem så få chanser som möjligt. Connor Hellebuyck måste visa varför han utsågs till ligans bästa målvakt ifjol.
\ Toronto, Edmonton och Winnipeg har en match vardera kvar att spela i grundserien i skrivande stund.*