Ferraro: Ser ytterligare Norris i Karlssons framtid

Pittsburgh Penguins back Erik Karlsson gjorde en strålande fjolårssäsong då han för tredje gången i karriären utsågs till ligans bäste back (2011-12, 2014-15, 2022-23). 33-åringen från Landsbro gjorde 101 poäng (25+76) på 82 spelade matcher i bottenlaget San Jose Sharks och gjorde samtidigt ingen hemlighet av att han såg sig om efter en ny omgivning till säsongen 2023-24.

Till sist blev det Metropolitan Division-laget Pittsburgh Penguins som vann dragkampen om backstjärnans namnteckning - och omgiven av spelare som Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang finns goda förutsättningar för ännu en poängstark säsong från svensken. Karlsson ges inför säsongsstarten goda möjligheter att försvara sin Norris-titel.

– Jag tror definitivt att Erik Karlsson har ytterligare en Norris Trophy-säsong i sig, säger tidigare lagkamraten i San Jose Sharks, Mario Ferraro. Han om någon har skickligheten att vinna utmärkelsen två år på raken. Särskilt nu i den nya omgivningen där han varje kväll spelar tillsammans med några av tidernas bästa spelare. Chansen finns verkligen, men jag tror att han kommer bli hårt pressad av Cale Makar i Colorado Avalanche. Det är honom jag ser utmana Erik i den kampen.

Karlsson, som valdes av Ottawa Senators i den första rundan av NHL-draften 2008, har gjort 761 poäng (178+583) på 920 matcher under 14 säsonger i Senators och Sharks. Han har dessutom gjort 53 poäng (8+45) på 67 slutspelsmatcher. De tidigare i lagkamraterna i San Jose har en grannlaga uppgift att fylla luckan efter Karlssons dominans förra säsongen.

– Det kommer definitivt bli mer av en kollektiv insats snarare än att förlita oss på att en kille ska driva offensiven. Så var fallet ibland i fjol, säger San Joses general manager Mike Grier. Vi förväntar oss att killarna som kommit in ska kämpa och spela hårt varje dag för att försöka vinna hockeymatcher

– Det var definitivt väldigt speciellt att få följa Karlssons framfart förra säsongen, säger Ferraro. Jag hade ju sett honom spela på TV innan jag ens kom till ligan så jag visste hur bra han var och vad han kunde uträtta på isen, men att få se det han gör från nära håll varje dag var häftigt. Han är en verkligt unik spelare i NHL och han kommer saknas i vårt lag.

Sharks lagkapten Logan Couture stämmer in i hyllningskören:

– Erik är oersättlig. Han är en unik spelare. Han hade en otrolig säsong i fjol och vi kommer sakna hans magi på isen. Det kommer att ta ett tag att ställa om till livet utan honom men det kommer även ge andra killar chansen. Alla måste bli bättre.

Samtidigt har Karlssons tid i San Jose Sharks inspirerat laget och angett tonen för hur en toppspelare i NHL ska agera på och vid sidan av banan.

–  Han har en förmåga att hela tiden göra sina lagkamrater bättre, säger Ferraro. Han fick till och med mig att se ganska bra ut ett par gånger. Den egenskapen kommer betyda mycket också för Penguins. Med den starka kärna som redan finns på plats med en viss nummer 87 i spetsen så tror jag han kommer passa in perfekt.

– Som tur är spelar han inte i vår division (Pacific) den kommande säsongen så vi kommer inte att stöta på varandra så ofta. Vi får hoppas att han inte följer med upp i anfallen så ofta när vi spelar mot honom, avslutar Ferraro.

Erik Karlsson väntas göra sitt första framträdande i Penguins-uniformen under natten mot fredag svensk tid, då Pittsburgh ställs mot Buffalo Sabres i en försäsongsmatch hemma i PPG Paints Arena.