Kuznetsov: Jag tror vi kommer att vinna

NHL.com/sv har under sommaren fångat några av de största namnen i NHL för att få en inblick i ett brett utbud av ämnen. I dag möter vi Evegny Kuznetsov från Washington Capitals.

Låt oss säga så här, utan att överdriva: de senaste två somrarna har det varit mycket anledningar för Evgeny Kuznetsov att se sig själv i spegeln och le.
Först skrev han på ett åttaårskontrakt värt 62 miljoner dollar den 3 juli 2017. Säsongen 2017-18 skulle bli hans produktionsmässigt bästa i karriären, när han tackade för klubbens visade förtroende genom att göra 83 poäng (27+56) på 79 matcher och leda ett på förhand ifrågasatt Capitals till en slutspelsplats i tuffa Metropolitan Division. Och den 7 juni 2018 fick han vara med och vinna klubbens första Stanley Cup. En 44 år lång väntan var äntligen över för de bitvis hårt prövade fansen i den amerikanska huvudstaden när Capitals besegrade Vegas Golden Knights i den femte Stanley Cup-finalen och bärgade hockeyns allra finaste pokal efter 4-1 i matcher.
Evgeny Kuznetsov var i allra högsta grad en frontfigur. Inte bara dominerade han slutspelets poängliga och gjorde 32 poäng på 24 matcher. Han fanns också på isen under de allra sista sekunderna, när klockan tickade ner mot det stora jublet.

Det första som slog honom: känslorna som omedelbart kom fram var mer lättnad än ren glädje.
- Jag var på isen under den sista sekunden när vi vann matchen. Jag kastade handskarna på isen och visste inte vad jag skulle känna. Jag var helt konstig. Jag väntade mig att känslorna skulle komma, men inget hände. Jag var mest glad över att säsongen var slut och att jag skulle få åka hem och njuta av semestern, berättar han för NHL.com/sv om upplevelsen.
När polletten väl trillade ner han hämtade sig givetvis. Men det tog ett litet tag för Kuznetsov och lagkamraterna att förstå att Washington Capitals gjort det alla hockeylag drömmer om.
Häng med i snacket på twitter med [#NHLGlobalSeries]
- Alla vill ta sig till Stanley Cup-finalen. När man väl kommer dit vill man bara behålla rätt känsla. Vi hade alltid med oss humor och avslappning även i de allra viktigaste lägen, fram till ett par minuter innan matcherna skulle börja. Då var alla tysta och fokuserade. Det är de ögonblicken man alltid har tränat för, säger Kuznetsov till NHL.com/sv.
Sommaren har varit en lång fest för Capitals spelare. Lord Stanleys pokal har i vanlig ordning rest världen över för att besöka spelarna i deras hemstäder, och den 15 augusti fick Kuznetsov äran att visa upp den hemma i Traktor Arena i Tjeljabinsk. Det var också där den 26-årige ryssen förstod vad han åstadkommit.
- När pokalen kom till min hemstad, det var första gången jag förstod vad jag gjort och vad vi hade vunnit. Det var då jag förstod att Stanley Cup är så stort för mig, hela vår organisation och alla grabbarna. Det är speciellt för mina föräldrar och för min fru och mina barn och alla runt omkring mig. Jag är så stolt över dem, för de var så stolta över mig. När jag lämnade KHL för NHL för fem år sedan trodde de på mig när jag sa att jag en dag skulle ta med mig Stanley Cup hem till Ryssland. Och de tror på mig fortfarande, säger Kuznetsov om stödet från familj och vänner.

Men nu är dock sommaren och firandet över för Washington Capitals och Evgeny Kuznetsov. Istället måste de nu börja ta sig an den tuffa uppgiften att försvara titeln: vilket är något endast rivalerna Pittsburgh Penguins har lyckats med under de senaste 20 åren.
Stommen i laget är mestadels helt intakt, men tränaren Barry Trotz har lämnat klubben och istället tagit över divisionsmotståndaren New York Islanders. Istället är det Todd Reirden som får ta sig an utmaningen att leda laget vidare. Att Kuznetsov även i år kommer att ha pressen på sig att leverera som en av lagets stjärnor råder det ingen tvekan om.
Relaterat material: [Capitals jagar ny titel med bekant manskap]
- Det viktigaste för mig är att inte tappa något. Jag vill hålla en konsekvent hög nivå. Jag ska givetvis bli starkare i tekningscirkeln, säger Kuznetsov och menar att han redan gillar det han börjat bygga upp med coach Reirden:
- Vi har en jättebra tränare och han har redan en plan. Han kommer att ge oss en plan, och den måste vi hålla oss till. Om det är bra eller dåligt för dig som individ spelar ingen roll, du måste hålla ihop med laget och spela som ett lag.
Tampa Bay och Pittsburgh är två av lagen i Eastern Conference som har rejäl revansch att utkräva på Capitals. Därtill satsar Toronto på att gå hela vägen. Så det blir onekligen ingen lätt resa för Kuznetsov och hans lagkamrater. Men även om det är tufft att försvara en Stanley Cup så finns det de som tror på Capitals möjligheter - och bland dem givetvis spelarna själva.
När Kuznetsov får frågan om han tror det går dröjer han inte på svaret:
- Jag tror vi kommer att vinna, säger han till NHL.com/sv.