Oliver Bjorkstrand hittar målet för Columbus

Det är inte så många år sedan som danska spelare i NHL var närmast att betrakta som en omöjlighet. Inte längre. Just nu spelar sju danskar, med Detroit Red Wings veteran Frans Nielsen i spetsen, i NHL. Nielsen närmar sig 700 matcher, men här finns också långkörare som Mikkel Bödker och Jannik Hansen (båda San Jose Sharks) och Washingtons Lars Eller.

Den nyaste i den danska septetten är Columbus Blue Jackets 22-årige Oliver Bjorkstrand, född i Herning men med en amerikansk pappa. Bjorkstrand är hockeyfostrad i Herning men från 17 års ålder har han spelat i Nordamerika.
När Columbus besegrade Florida Panthers med 7-3 natten till fredagen, svensk tid, höll sig Bjorkstrand framme med två mål.
- Jag försöker hela tiden hålla mig på den här nivån och göra det i match efter match, sade Bjorkstrand efter matchen.
Just det andra målet, som betydde 5-3, var viktigt: Bjorkstrand blev fälld i hörnet, kom snabbt på fötter och visade att han kan spela fysiskt; han flyttade på några spelare och tog sig in i slottet där han sköt, otagbart för James Reimer.
- Det kändes bra. Jag har snackat om att jag ska röra på fötterna mer och det var just det jag gjorde där. Det gav mig isyta som jag kunde utnyttja så det satt bra. Det är så jag vill kunna spela i fortsättningen, sade Bjorkstrand.
Oliver Bjorkstrand är ingen ovan målskytt. Under tre säsonger i WHL-laget Portland Winterhawks bokfördes den unge dansken för 290 poäng (144+146) på 193 matcher innan han mötte tuffare motstånd som spelare i Lake Erie Monsters och Cleveland Monsters: det blev ändå mer än godkända 55 poäng (31+24) på 88 matcher i American Hockey League.
Bjorkstrand blev en del av Columbus Blue Jackets i draften 2013 när klubben valde honom i tredje rundan, som 89:e spelare totalt. Den församlade hockeyexpertisen ansåg att Bjorkstrand skulle gått tidigare om han varit större än 183 centimeter och vägt mer än 80 kilo.

Efter två delade säsonger gör Oliver Bjorkstrand nu succé i Columbus Blue Jackets, den första av allt att döma kompletta säsongen i NHL. Det efter tolv matcher 2015-16 och 24 matcher förra säsongen, hockeyår som Bjorkstrand alltså mest tillbringade i Lake Erie och Cleveland. När den här säsongen inleddes satte Bjorkstrand upp ett mål: att lyckas och ta en plats i NHL.
- Det handlade om att komma upp på en viss nivå direkt, så att det inte skulle råda något tvivel om hur jag skulle prestera på isen, säger Bjorkstrand till Columbus Dispatch. Det var mitt fokus från start men jag har ännu en del att bevisa innan jag är uppe på den nivån.
På inrådan av klubben och coachen John Tortorella, valde Bjorkstrand också bort Danmark över sommaren för att träna på plats i Columbus. Innan dess hann han tacka nej till att representera Danmark i VM i Paris och Köln.
- Det har varit en lång säsong och min tränare och min klubb vill att jag ska satsa 100 procent på NHL, sade Bjorkstrand till Danmarks hockeyförbunds hemsida. Jag måste vila kroppen för den uppgiften.

Bjorkstrands nej tack till VM och den hårda sommarträningen gav resultat. Den alltid lika krävande John Tortorella var nöjd när säsongen skulle börja:
- Just att han tillbringade sin sommar här gjorde att han var mer förberedd när träningscampen startade: han jobbade jättebra i somras och vi kunde ha bättre koll på honom, sade Tortorella i samband med säsongsstarten. Han har haft sina goda stunder och han har fått kämpa, precis som alla andra i laget.
Men hittills har 22-åringen från Herning övertygat med åtta poäng (4+4) på 13 matcher inför bortamatchen och värdemätaren mot Tampa Bay Lightning på lördag kväll (läs: söndag morgon, svensk tid).
Columbius Blue Jackets, som före säsongen förstärkte med 30-målsmannen Artemi Panarin från Chicago Blackhawks, har alldeles uppenbart något på gång. Bredden i laget är stor. Mot Florida spelade Bjorkstrand i Blue Jackets tredje femma med bland andra Alex Wennberg (1+8) och målen spreds jämnt över laget: förstafemmans Josh Anderson gjorde också två mål och andrafemmans Boone Jenner gjorde ett mål och två målgivande passningar. Totalt var 14 spelare inblandade i målproduktionen.
- När vi spelar med den farten och med den intensiteten, då är det svårt för de andra lagen att hänga med, förklarade Boone Jenner för NHL.com. Vi har ett välbalanserat lag och försvarsspelarna bidrar med mycket. Att ha så mycket att välja på och att ha så många spelare som kan stöta mot mål, det är klart att det är stort.
Blue Jackets har nu två raka segrar och har tangerat sitt klubbrekord i poäng (18) efter 13 matcher.