Backupmålvakterna kämpar både fysiskt och mentalt

Toronto Maple Leafs agerade och plockade in McElhinney innan man avslutade sitt eget experiment med veteranmålvakten Jhonas Enroth genom att trada honom till Anaheim Ducks mot ett sjundeval i 2018 års NHL-draft. Anaheim skickade honom direkt till San Diego i AHL. 

Transaktionerna påvisar ett intressant problem i NHL: Alla lag vill ha en pålitlig backupmålvakt men att hitta någon som kan göra jobbet på ett bra sätt, speciellt med långa uppehåll mellan starterna, är inte alltid enkelt. Det beror delvis på att det är en unik och svår roll. 

"Efter den fysiska och mentala påfrestningen av att vara backup varje dag var rollen som förstemålvakt som att vara på semester." sa Chicago Blackhawks backupmålvakt Scott Darling. 

Darling har ett facit 11-2-4 med en GAA på 2,31 och en räddningsprocent på 92,5 den här säsongen och har jobbat till sig fler starter. Han tog över förstespaden när Corey Crawford återhämtade sig från en blindtarmsoperation i mitten av december. Men Darling vet hur svårt det kan vara när man inte spelar regelbundet. 

"Det är svårt att återskapa riktiga matchsituationer på träning så man ställs inte riktigt på samma prov som under den match man spelar varannan eller var tredje vecka." sa han. "Dessutom är det ju en press när man vet att det är den enda matchen man ska spela den månaden så man vill göra ett bra jobb. Man kan inte göra en dålig match och bara gå vidare till nästa match för att få upprättelse."

Den pressen minskar inte med den senaste tidens händelser. 

"Det är väldigt oförlåtande nu." sa Chris Mason, som inledde och avslutade sin nio säsonger långa karriär som backupmålvakt. "Poängen är så värdefulla. Lagen kan inte vänta på att spelare ska ta sig ur sin svacka. Det har blivit en utbytbar position när beprövade spelare skickas ner hit och dit i år. Det är nya tider i NHL."

Mason, som idag jobbar som expertkommentator under Nashville Predators sändningar och målvaktstränare i Predators juniorlag i NAHL tror inte att det finns speciell lösning på problemet när det gäller att hitta en bra backup bakom en förstemålvakt som spelar mycket. 

"Det finns inget svar på det för alla spelare hanterar det olika." sa han. "Man måste ha en annorlunda inställning. Det är ett mindset man måste komma till insikt med."

Alex Auld vet hur det är efter att ha spenderat fem av sina tio NHL-säsonger som backup och han tror att det kräver en annan mental inställning till träning. 

"Det kräver en speciell personlighet." sa Auld. "Det kräver någon som är väldigt engagerad och som ser träningen som det viktigaste. En riktig förstemålvakt vet vad han behöver och tar sig igenom det andra. Han "överlever" träningen. Men för en backup är träningarna deras matcher."

Mason menade också att inställningen till träning är viktigt och sa att det var enklare för honom att vara backup i början av hans karriär än i slutet av densamma, efter fyra säsonger med minst 40 spelade matcher hos Nashville och St Louis Blues. Det är kanske inte en slump att de flesta målvakter som når framgång i en begränsad roll under den är säsongen är relativt nya i NHL. 

Nashvilles rookie Juuse Saros har en GAA på 1,29 och en räddningsprocent på 95,5 på de sju matcher han har startat bakom Pekka Rinne. Men likt Darling under hans rookiesäsong har 21-årige Saros spenderat viss tid i AHL för att hålla sig i trim mellan sina starter. San Joses 27-årige rookie Aaron Dell har en GAA på 1.96 och en räddningsprocent på 92.9 på de sju matcher han har gjort bakom Martin Jones. I Washington har 25-årige Philipp Grubauer en GAA på 1.94 och en räddningsprocent på 92.9 på nio matcher bakom arbetshästen Braden Holtby. Minnesota Wilds backup Darcy Kuemper, 26, är inne på sin fjärde NHL-säsong och har en GAA på 3.21 samt en räddningsprocent på 90.2 på åtta matcher bakom Devan Dubnyk. 

Veteranerna Enroth (86.2), Gustavsson (87.8) och Khudobin (88.5) hade en räddningsprocent under 90 och nu är ingen av dom i NHL. Den enda målvakten som är frisk och har spelat mindre än tio matcher i ligan i år är McElhinney, som hade en räddningsprocent på 92.4 och en GAA på 2.39 innan han hamnade på waivers i måndags. 33-årige McElhinney verkar inse att jobbet kräver en annan inställning. 

"Det är utmanande men nu när jag är mer erfaren är det mer belönande" sa McElhinney när han var backup till Sergei Bobrovsky i mitten av december. "Jag tror inte man fastnar i det på samma sätt när man är äldre, speciellt om man har en roll man alltid har haft. Jag har egentligen gjort det här genom hela min karriär. Nu är jag mer bekväm med det."

Det är en hårfin gräns mellan bekvämlighet och självbelåtenhet och McElhinney har jobbat hårt på att modernisera sitt spel under tiden i Columbus, eftersom han visste att få starter gör det svårare att hitta den timing aktiva målvakter litar på. Teoretiskt sett borde en effektiv, neutral position göra att en målvakt förlitar sig mindre på den rytm som kommer med att spela ofta. Men att hitta den balansen kan vara en annorlunda process för varje målvakt. 

Att gå tillbaka till att spela regelbundet efter att ha börjat som backupmålvakt kan vara lika svårt, vilket är varför vissa målvakter som klarar sig bra som backuper kan få det svårt när förstemålvakten skadas. 

"Den enda riktiga risken som jag ser - och jag tror att det hände mig - är att när de bra backuperna blir veteraner hänger de sig till rollen så pass att de stänger dörren till att bli förstemålvakt igen." sa Auld. "Man blir bekväm i rollen på samma sätt som en förstemålvakt som spelar hela tiden; han skulle ha svårt att falla tillbaka och spela mindre. Om man blir riktigt bra på det är det svårt att göra det på något annat sätt."

För en handfull lag är det en risk de måste ta om de ska hitta rätt backup till sin förstemålvakt.