Avalanche vill etablera sig som slutspelslag

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Colorado Avalanche:

Colorado var det lag som tog det största positiva klivet poängmässigt förra året.
Från att ha mäktat med 48 poäng och en sistaplats i ligan säsongen 2016-17 gick Avalanche till 95 poäng och playoff (förlust mot Nashville Predators i första rundan) förra säsongen.
I år hoppas Avs ta klivet från att vara ett överraskningslag till att bli ett stadigt topplag i Western Conference.
Nyckelspelarna:
Hela Colorados lag lyfte sig under förra säsongen och med Matt Duchene-traden fick Nathan MacKinnon kliva fram och leda laget. Något han gjorde med stor framgång.
22-åringen gjorde 97 poäng (39+58) på 74 matcher och var en av de nominerade till Hart Trophy. Han var inblandad i 38 procent av Avs mål förra säsongen, gjorde i snitt 1,31 poäng per match och tillsammans med kedjekamraterna Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog utgör han en sylvass förstakedja.
Ska Avalanche ha en chans att nå Stanley Cup-slutspelet igen måste MacKinnon fortsätta att leverera.
Relaterat material: [Högre kravbild på Avs efter förra säsongens succé]
På backsidan är rutinerade backarna Erik Johnson och Tyson Barrie viktiga för lagets stabilitet.
Johnson har dock varit skadeförföljd de senaste säsongerna där han spelat färre än 70 matcher i fyra av de sex senaste säsongerna. Förra säsongen missade han 18 matcher i grundserier och hela slutspelet på grund av knä-problem och en överkroppsskada.
Är Johnson kurant är han dock mycket viktig för laget med sitt spel och erfarenhet. Det åskådliggörs genom hans speltid i laget, 25:26 minuter i genomsnitt och 30,7 byten per match vilket var mest i ligan förra säsongen.
Barrie tog ett stort kliv framåt förra säsongen och gjorde karriärbästa 57 poäng (14+43) på 68 matcher. Med sin puckskicklighet och fina spelsinne kan han snabbt förflytta pucken framåt i banan och från blålinjen är han en viktig nyckel för lagets powerplay.
Givetvis är också målvakten Semyon Varlamov en av Colorados nyckelspelare.
Förra säsongen höll hans höft och ljumskar ihop för att spela 51 matcher och 24-16-0 med en räddningsprocent på 0,920 och 2,26 GAA.
Genom fina målvaktsförstärkningen Philipp Grubauer från mästarlaget Washington Capitals lättar trycket på Varlamov och Avs ser ut att kunna ha ett av ligans tryggaste målvaktspar.

Grubauer spelade 15-10-3 med 28 starter på 35 matcher förra säsongen med en räddningsprocent på 0,923 och ett GAA på 2,35.
Svenskarna:
Givetvis är lagkaptenen Gabriel Landeskog den klarast lysande svenska stjärnan i laget. 25-åringen går in i sin åttonde säsong i Colorado och kommer med ett starkt fjolår i bagaget.
Från sin vänsterforwardsposition i förstakedjan svarade den hårt jobbande stockholmaren för 62 poäng (25+37) på 78 matcher förra säsongen, hans näst bästa sedan 2013-14 då han gjorde 65 poäng (26+39) på 81 matcher.
Carl Söderberg jobbade till sig en plats i laget efter att ha fått inleda vid sidan av förra säsongen. Han hittade en roll som center lagets tredjekedja med Blake Comeau (till den här säsongen ersatt med rutinerade Matt Calvert)och Matt Nieto.
Totalt blev det 37 poäng (16+21) på 77 matcher för Söderberg som också är nyttig för Colorado med sitt spel i numerärt överläge.
På backsidan finns Anton Lindholm och Patrik Nemeth att tillgå för Colorado-coachen Jared Bednar.

23-årige Lindholm roterades ut och in i uppställning och skadade dessutom käken under förra säsongen. Han spelade ändå 48 matcher i grundserien och bokfördes för fyra assist.
26-åriga Nemeth var den som täckte flest skott (185 stycken) förra säsongen i Avalanche. Han stod för plus-27 i plus/minus-statistiken, vilket är den bästa noteringen sedan Adam Foote (+30) säsongen 2002-3. Han satte nytt karriärbästa med 15 poäng (3+12) på 68 matcher.
Det resulterade i att ett nytt ettårskontrakt tecknades under sommaren.
- Patrik är en stor, fysisk back som är en viktig del av vår backuppsättning. Han spelar en betydande roll i boxplay, täcker skott och vi är glada över att han kommer tillbaka nästa säsong, säger Avalanche general manager Joe Sakic.
Talangerna:
Bland framtidsnamnen håller Avs lagledning ett extra öga på backen Cale Makar.
19-åringen kommer att fortsätta sina studier på UMass-Amherst men är med sitt spelsinne och följsamma skridskoåkning en spelare som spås en ljusframtid i NHL.
- Jag känner att det bästa för mig är att gå tillbaka till skolan den här säsongen och förhoppningsvis utveckla mitt spel ytterligare, säger Makar som studerar Sports Management. Jag hade väldigt högt ställda förväntningar på mig själv när jag gick in i min första säsong i NCAA. Jag tycker att jag var lite för ojämn i min prestation över säsongen. Det är något jag hoppas förbättra i år.
Det blev ändå 21 poäng (5+16) på 34 matcher med UMass förra säsongen och han bidrog med åtta poäng (3+5) då Kanada bärgade guldet i junior-VM.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
En annan spännande spelare är center Vladislav Kamenev som kom till Colorado genom trevägsaffären som skickade Matt Duchene till Ottawa Senators.
Kamenev har redan smakat på NHL-spelet och har gjort fem framträdanden i Avs och Nashville Predators. Olyckligtvis fick han stora delar av förra säsongen spolierad då han bröt armen under sin första match med Colorado.
Kamenev kommer inleda säsongen i AHL med Colorado Eagles, men om han kan visa upp det spel spelet han presterade i AHL säsongen 2016-17 med Milwaukee Admirals (21+30=51) på 70 matcher kommer troligtvis en ny NHL-chans under säsongen.
För svensk del återfinns Avalanche organisation även Färjestad-keepern Adam Werner (vald i femte rundan som nr 131 i NHL-draften 2016) och Tingsryd-centern Gustav Olhaver (vald i sjunde rundan som nr 191 i NHL-draften 2015).
Styrkor:
Som tidigare nämnts är lagets förstakedja dess vassaste vapen.
MacKinnons framfart drog med sig Mikki Rantanen till sitt stora genombrott i ligan och Gabriel Landeskog hittade tillbaka till en hög och jämn nivå.

Från att ha varit ha varit sämst i ligan 2016-17 med i snitt 2,01 mål per match klev laget förra året upp på tionde plats i NHL med 3,11 mål per match.
Laget har genom förvärvet av Grubauer ett målvaktspar som ser väldigt starkt ut.
Förbättringspotential:
Lagets djup. Colorado kommer inte att kunna förlita sig lika mycket på sin förstakedja den kommande säsongen då motståndarna är förvarnade om MacKinnons, Rantanens och Landeskogs slagkraft.
Om laget ska kunna etablera sig som ett playoff-lag över tid måste andra- och tredjekedjan kunna lyfta lite av poängbördan från ledartrions axlar.
Vidare kunde backsidan stärkas med ytterligare någon stabil pjäs. Bakom nyförvärvet Ian Cole, Erik Johnson och Tyson Barrie måste någon av lagets yngre backar kliva fram.
Colorado går till slutspel om…
..målvaktsduon hittar en arbetsfördelning som fungerar och om trion MacKinnon, Rantanen, Landeskog kan upprepa fjolårets fantastiska prestation. Samtidigt måste övriga kedjor öka sin produktionstakt.