Trpká pravda pre Vegas. Útočníci zlyhali

Začínajú pripomínať horolezcov, ktorí sa síce dokážu vyškriabať do posledného výškového tábora, ale na pomyselný Everest ich už osud nepustí.
Hokejisti Vegas Golden Knights druhýkrát za sebou končia v semifinále Stanley Cupu, v sérii s Montreal Canadiens padli v šiestom dueli 2:3 po predĺžení a celkovo 2:4 na zápasy.

"Vždy je to ťažké prijať, keď sa pre vás sezóna zrazu definitívne skončí," vydýchol si brankár Robin Lehner. "Boli sme blízko. Klopali sme na dvere."
To, že sa proti Canadiens striedali medzi tyčami on a Marc-Andre Fleury, tiež svedčí o určitej neistote trénerov. Hlavný dôvod vyradenia je však tento rok jasný. Ofenzíva Golden Knights prakticky neexistovala.
"Niekto dokázal byť produktívny, ale ja ani naši chlapci sme to nezvládli. Som kapitán a líder tohto tímu, takže beriem na seba zodpovednosť," uviedol Mark Stone.

A určite v tom nebol sám. Pred štartom semifinále Golden Knights v play off strieľali priemerne 3,08 gólu na zápas, lenže v sérii proti húževnatým Kanaďanom toto číslo kleslo hodnotu 2,17. Keď sa v poslednom dueli presadil Reilly Smith, bol to ešte len druhý gól útočníka Vegas v sérii - len mladík Cole Caufield dal na druhej strane štyri.
Pridala sa k tomu aj katastrofická bilancia v početných výhodách. Vegas nevyužilo ani jednu!
"Toľko premárnených šancí… Sem tam jeden gól navyše a zápasy mohli vyzerať úplne inak. Všetky boli totiž tesné, presilovky sú jedným z hlavných dôvodov nášho konca," uznal Smith.
Vegas držali v hre produktívni obrancovia, ale Stone a spol. narazili na val súperovej defenzívy. "Prečo sa im tak ťažko dávajú góly? Majú dobrý systém, ako stvorený do play off. vedia si udržať náskok, ich brankár si vie nájsť puky a oni pred ním dokážu čistiť priestory. Nevedeli sme sa dostať k dorážkam," ľutoval Smith.
\[Sledujte posledné novinky o sérii Golden Knights-Canadiens\]
Na to, že Golden Knights majú za sebou len štyri sezóny, už dosiahli nemalé úspechy. V premiérovom ročníku sa prebojovali až do finále a teraz zase končia v elitnej štvorici.
"Tento tím si za štyri roky prešiel mnohými ťažkými situáciami a zažil aj veľa bolestivých porážok," hovorí Stone. "Teším sa, keď sa poučíme z chýb a budeme naďalej budovať mužstvo. Teraz je to však naozaj príšerný pocit."
Kto by to čakal, keď Montreal v úvodnom kole prehrával 1:3 na zápasy s Toronto Maple Leafs. Canadiens akoby však urobili z núdze cnosť. "Funguje im defenzíva, ich bekovia sú mohutní a silní. A útočníci zase zodpovední," hodnotí Stone. "Môžeme ich chváliť, koľko chceme, ale mňa najviac štve, že našich elitných hráčov neboli vidieť."
Chvíľami sa zdalo, akoby Vegas vyčerpalo úvodné sedemzápasové kolo proti Minnesota Wild a následný tvrdý súboj s víťazmi základnej časti Colorado Avalanche. Neobrali ich tieto série o príliš veľa síl, hlavne tých psychických?
"Ťažko povedať. Ale je to dobrá otázka," uvažoval tréner Peter DeBoer. "Určite to nebola ľahká cesta, ale tímy, ktoré v play off víťazia, si nájdu novú úroveň. Oni to zvládli. Boli oportunistickí, kľúčové momenty série patrili im. Keď potrebovali dôležitý zákrok, ich brankár ho vytiahol. Ovládli predĺženia, ovládli súboje špeciálnych formácií."
Jeho mužstvo totiž neexcelovalo ani v oslabeniach, ubránilo ich len 72,7 percenta, čo je najmenej zo všetkých semifinalistov. "Chýbalo nám sebavedomie. V tejto fáze sezóny potrebujeme presilovky aj oslabenia," dodal DeBoer.

Lehnerom spomínané klopanie na dvere sa opäť končí len ozvenou. Kľučku už Golden Knights neotočili.
"Každý tím v tejto lige chce vyhrať pohár, všetci bojujeme o to isté. Stanley Cup bol našou métou, aj keď za sebou máme skvelú sezónu a dobré play off. Toto je nanič," povedal švédsky gólman. "Musíme nájsť drobnosti, v ktorých sa musíme zlepšiť. Prehrali sme po predĺžení a chýbal nám len jeden gól k tomu, aby sme mohli hrať siedmy zápas doma."
"Ale aj súper si zaslúži veľké uznanie. Držali sa svojej štruktúry, majú skvelých hráčov. Všetci ich podceňovali."
Výsledkom je príbeh o povstaní zdanlivých outsiderov a o smútku veľkých favoritov. Ofenzívna impotencia dostala Vegas do depresie.
"V prvom rade som vďačný za to, že sme v tomto období vôbec mali možnosť hrať hokej. Nemožné sa stalo realitou," povedal bek Alec Martinez. "Ale teraz cítim neuveriteľné sklamanie. Toto je asi najlepší tím, za aký som kedy hral. Som hrdý na to, ako sme bojovali, lenže končíme s prázdnymi rukami."