Hokejisti Vegas Golden Knights napriek úvodnej porážke v sérii ovládli finále Západnej konferencie. Výhrou 2:1 v nedeľnom zápase na ľade Winnipeg Jets zvíťazili v celej sérii 4:1 na zápasy a môžu spriadať plány na posledný krok k dokonaniu senzácie.
Vegas porazili Winnipeg a mieri do finále
Golden Knights vyhrali vo Winnipegu 2:1 a celú sériu ovládli 4:1 na zápasy
Veľký podiel na postupe nováčika ligy mal aj český útočník Tomáš Nosek, ktorý si pripísal asistenciu na víťazný gól Ryana Reavesa v čase 33:21. Slovenský forvard Tomáš Tatar opäť nehral. Golden Knights teraz čakajú na súpera. V boji o najlepší tím Východnej konferencie zatiaľ majú navrch Tampa Bay Lightning, ktorí vedú nad Washington Capitals 3:2 na zápasy.
Winnipeg Jets - Vegas Golden Knights 1:2 (konečný stav série: 1:4)
Golden Knights ľadovou sprchou zaskočili domácich, ktorí boli odhodlaní predĺžiť sériu a vrátiť sa do Vegas, aj vypredanú Bell MTS Place už v čase 5:11, keď Alex Tuch poslal hostí do vedenia.
Josh Morrissey, ktorý urobil chybu pri inkasovanom góle, síce potom vyrovnal, keď mu v 18. minúte po vyhraným vhadzovaní nabil Bryan Little, lenže to bolo zo strany domácich všetko. Aj preto, že im ako zvyčajne stál v ceste spoľahlivý Marc-Andre Fleury, ktorý si pripísal 31 úspešných zákrokov.
Connor Hellebuyck ich v domácom bránkovisku stihol 30. Rozdielovou strelou bola tá po akcii, pri ktorej zrode bol Nosek. Prihral na modrú čiaru, odkiaľ pálil švajčiarsky bek Luca Sbisa a Reaves gólovým tečom zaznamenal svoj úplne prvý gól za Vegas od výmeny z Pittsburgh Penguins 23. februára.
"Mentalita tohto tímu je pre nás ako ďalší hráč navyše," tvrdil Reaves. "Máme tu veľa dobrých hráčov a tí, ktorí práve nehrajú, sa udržiavajú skvele pripravení pre prípad, že budú povolaní, aby zasiahli do hry. Tak to bolo aj v mojom prípade."
"Stále si myslím, že sme robili veci správne a dočkali sme sa svojich šancí, lenže súper mal šťastie na svojej strane," vyhlásil Hellebuyck. "Niečo také som nikdy nevidel. Je ťažké to prehryznúť."
V podobnom duchu hovoril aj ťahúň ofenzívy Jets Blake Wheeler. "Kým dnes nezaznela záverečná siréna, nepripúšťal som si, že by sme mali vypadnúť. Stále som si myslel, že nájdeme cestu k obratu. Lenže vždy, keď sa zdalo, že máme navrch, prišli s odpoveďou. Zaslúžia si obrovský rešpekt, je to znak dobrého tímu," povedal Wheeler.
"Bol to ich čas. Naozaj hrajú veľmi dobre," ocenil Wheeler súpera. "V sérii na štyri víťazstvá lepší tím vyhráva. Keď sme vstupovali do tej našej, myslel som si, že máme ten najlepší tím. A že je pred nami veľká príležitosť, ale bolo naozaj ťažké ich prekonať."
Vegas tak len potvrdili, že sa neoplatí nechávať ich otvoriť skóre zápasu. V prebiehajúcom play off prehrali len jeden zápas z 11, v ktorých skórovali ako prvý tím.
Golden Knights sa po Toronto Arenas (1918) a St. Louis Blues (1968) stali tretím tímom v histórii, ktorý vo svojej premiérovej sezóne postúpil až do finále.
Vegas sú aj šiestym mužstvom, ktoré dotiahlo svoj debut v play off až k účasti vo finále. Okrem spomínaných klubov sa to podarilo Montreal Maroons (1926), Boston Bruins (1927) a Florida Panthers (1996).
Siedmykrát sa stalo, aby klub na svojom ťažení do finále uzavrel všetky tri série v súperových arénach. Päť zo šiestich tímov, ktorým sa to podarilo pred Vegas, sa nakoniec radovalo zo zisku Stanley Cupu.
"Je to naozaj bláznivé. Keď sa vrátite na štart sezóny, vždy je cieľom dostať sa do play off," pripomenul obranca víťazov Deryk Engelland. "Ale keby som mal povedať, či tu budeme práve takto sedieť (ako teraz po postupe), asi by som bol trochu skeptický."
"Lenže hneď sme rozbehli sezónu, každý videl, že máme tím, ktorý môže narobiť v lige paseku, navyše s brankárom, ktorý chytí všetko," pripomenul Engelland. "Je to fantastická jazda a my ju chceme dotiahnuť až do konca."
Gólman Fleury už má na konte 74 vychytaných víťazstiev vo vyraďovacích bojoch, čím sa v historickom poradí brankárov dotiahol na Chrisa Osgooda na ôsmej priečke.
