Bez play off, ale s motiváciou. Chudobní oberajú bohatých

Je to neoddeliteľná súčasť každej sezóny NHL a tá aktuálna nie je výnimkou. S blížiacim sa záverom základnej časti sa z pelotónu, ktorý bojuje o postup do play off, postupne oddeľujú tímy, ktorých sa bitky o Stanley Cup týkať nebudú.

To však určite neznamená, že by na úplný finiš dlhodobej fázy ročníka nemali žiadny vplyv. Naopak. Títo "odpadlíci" do bojov o postup stále zasahujú. Síce nie priamo, ale veľmi dôrazne.
Stačí sa pozrieť na niektoré výsledky posledného hracieho dňa. Detroit Red Wings obrali o body tím Chicago Blackhawks, Anaheim Ducks dokázal poraziť Toronto Maple Leafs a New Jersey Devils si poradili so St. Louis Blues.
V noci na piatok zase Ottawa Senators pridali problémy mužstvu New York Islanders, Los Angeles zase nechali Torontu jediný bod.
"Tieto zápasy sú vždy zradné. Na papieri to môže vyzerať, že motivácia je predovšetkým na strane jedného mužstva, ale tak to nefunguje," vyhlásil Jonathan Toews po prehre Chicaga s Detroitom.

Áno, kapitán Blackhawks veľmi dobre vie, o čom hovorí. V NHL totiž nikdy nedostanete nič zadarmo. Aj tímy, ktoré už reálne o nič vážne nehrajú, idú do každého zápasu s tým, že chcú uspieť. Nikto si nedovolí nič vypustiť.
Navyše majú sále vysokú kvalitu a napriek trejdom, v rámci ktorých obetovali niektoré opory s vidinou získania väčšieho manévrovacieho priestoru v draftoch, sa opierajú o dlhý zoznam vynikajúcich hráčov.
"Vždy je o čo hrať. Áno, síce vieme, že nebudeme v play off, ale to neznamená, že do toho nedáme všetko. Hráme o svoje dobré mená, o česť. Toto obdobie navyše môžeme využiť ako prípravu na ďalší ročník," vysvetlil útočník Red Wings Dylan Larkin.
Aj keď desiatky zápasov v základnej časti v každom prípade odhalia kvalitatívne rozdiely medzi jednotlivými tímami, v priamej konfrontácii to nemusí hrať žiadnu úlohu. Mužstvá na hrane play off, teda napríklad Chicago, Toronto či Islanders, síce majú väčšiu motiváciu, ale spolu s ňou sa môžu dostaviť aj nervozita a zviazanosť.
To tímom, ktoré sú už nejaký ten piatok so svojím osudom zmierené, nehrozí. Naopak, môžu hrať uvoľnene. S vedomím, že nemajú čo stratiť. Psychický stav potom môže urobiť divy, vyššie spomínané výsledky to len potvrdzujú.

"Teraz sa nám hrá dobre," potvrdzuje útočník Ducks Adam Henrique. "Pochopiteľne nie sme spokojní s tým, ako sa sezóna vyvíja. Naše ciele boli úplne iné, ale chceme pre seba vybojovať aspoň čo najviac pozitív."
Nakoniec stačí dôsledne preskúmať tabuľku a zistiť, ako sa aktuálne darí klubom, ktorých smerovanie je v závere základnej časti úplne odlišné.
Najhorší tím Západnej konferencie Los Angeles vyhral štyrikrát v rade. Sharks uspeli trikrát v posledných štyroch zápasoch. Ottawa je na tom rovnako.
Mužstvá, ktoré v boji o play off veľmi potrebujú body, sa naopak trápia. Toronto počas tripu v Kalifornii padlo trikrát za sebou, Islanders čakajú na výhru už päť zápasov. Florida Panthers štyri.
"Hlava robí veľmi veľa. Z aktívnej kariéry si veľmi dobre pamätám, aké to bolo, keď sme do posledných zápasov bojovali o play off. A ako som sa potom cítil, keď už sme dlho dopredu vedeli, že nepostúpime. Samozrejme, že sme boli sklamaní, ale zároveň to z nás aj trochu opadlo a hrali sme uvoľnene," spomína bývalý vynikajúci center Jeremy Roenick.
Predstava, že tímy bojujúce o play off v závere sezóny rady hrajú proti tímom z dolných priečok tabuľky, je tak úplne nesprávna. Automatický prísun bodov totiž nemáte zaručený nikdy.
"Určite to nie je tak, že by sme sa pozreli na tabuľku a podľa toho si povedali, že nás čaká jednoduchší zápas. V NHL je každý duel nesmierne ťažký. Ak doň nedáte všetko, neuspejete," zdôrazňuje líder Panthers Jonathan Huberdeau.
Aj v najbližších dňoch preto určite nastanú mnohé situácie, keď chudobní oberú bohatých. Atraktivita NHL sa tým len zvýši.