Výhru od dokonalej odplaty. Panthers uspeli aj v Tampe  

Napriek postaveniu oboch tímov po skončení základnej časti sa čakal skôr tvrdý boj a séria možno aj v maximálnom rozsahu siedmich zápasov. Zatiaľ je to však úplne inak.

Florida Panthers akoby prepli na úplne iný level a v konfrontácii s floridským rivalom dominujú. Na domáce triumfy 3:2 a 3:2 po predĺžení vo štvrtok po presune série na ľad súpera nadviazali výhrou v Amalie Arene 5:3.

Znamená to dve veci - už ich delí len jeden krok od postupu do druhého kola a už teraz majú príležitosť zúčtovať a dosiahnuť dokonalú odplatu. Keď sa totiž obidva tímy pred tohtoročným súbojom naposledy stretli v play off, Lightning pred dvomi rokmi v 2. kole triumfovali 4:0 na zápasy.

"Teraz sme v pozícii, o akej sme na začiatku série mohli len snívať," vyhlásil útočník Panthers Matthew Tkachuk. "Ale boli tam momenty, keď súper hral naozaj veľmi dobre."

Panthers okrem toho zažívajú ešte jeden veľký kontrast - keď sa minulý rok na poslednú chvíľu pretlačili do play off, tak svoju veľkú cestu do finále bojov o Stanley Cup začali úžasným obratom s Boston Bruins z 1:3.

Teraz majú okrem obrovskej kvality, ktorú okrem iného potvrdili aj 52 výhrami, ziskom 110 bodov a prvenstvom v Atlantickej divízii, na svojej strane aj hernú pohodu a vedenie 3:0 na zápasy.

Lightning sa už v sobotu môže skončiť sezóna - štvrtý zápas sa začne o 23:00 SELČ.

"Síce máme na svojej strane vedenie 3:0 na zápasy, ale určite to tak jasne necítim," povedal tréner Panthers Paul Maurice. "Vždy som mal pocit, že tieto zápasy play off sú neskutočne vyrovnané. Je to vyrovnané aj teraz a rovnaké to očakávame vo chvíli, keď nastúpime na štvrtý zápas."

Vo štvrtok večer udrel ako prvý Tkachuk a bol jediným strelcom úvodného dejstva. Lightning mali skvelý nástup do druhej tretiny: Steven Stamkos a Tyler Motte sa v rozmedzí 132 sekúnd postarali o obrat.

Lenže od chvíle, keď v polovici zápasu vyrovnal Sam Reinhart, držali taktovku pevne v rukách Panthers. Brandon Montour ešte druhej prestávky zariadil ďalší obrat a Steven Lorentz, ktoý pri jeho zásahu asistoval, potom v čase 49:41 na 4:2 pre hostí.

Nicholas Paul s pomocou asistencie slovenského obrancu Erika Černáka síce ešte vykresal nádej a znížil, ale Tkachuk v závere trafil prázdnu bránku a bolo definitívne rozhodnuté.

Práve pri mene dvadsaťosemročného centra Lorentza tak nakoniec ostal pripísaný víťazný gól. V 18. zápase v kariére play off bol jeho úplne prvý.  

"Vždy to bol môj sen," pochvaľoval si Lorentz. "Nikdy som o sebe ani na sekundu nepochyboval. Vždy som vedel, že som sa rozbehol o niečo neskôr a moja cesta na výslnie bude dlhšia a náročnejšia ako u iných chlapcov, ale veril som si a každý deň  som pracoval. A je krásne vidieť, že sa to oplatilo."

Ešte nie je koniec, ale je zrejmé, že Florida má veci pod kontrolou. Okrem iného aj v tom, že tím vedený v trénerom Mauriceom v sérii len raz prehrával - sedem minút a dve sekundy práve vo štvrtkovom dueli.  

"Naša práca sa ešte neskončila. A verme, že nebude dokončená do polovice júna," naznačil Lorentz, že ambície Panthers smerujú úplne najvyššie.  

"Myslím si, že to v tých troch zápasoch bola zatiaľ veľmi vyrovnaná séria," pripojil Tkachuk. "Výrazne nám pomáha skvele chytajúci brankár, ktorý nám dnes pomohol prestáť búrku."

Sergej Bobrovskij si pripísal 26 zákrokov a rovnako na tom bol aj domáci Andrej Vasilevskij.

"Určite tam bola snaha a nasadenie, ale v určitých aspektoch tam chýbalo lepšie zakončenie," hnevalo kapitána domácich Stamkosa. "Mali sme tam aj niekoľko presiloviek, ale nič z toho."

"Toto je play off. Musíte makať a ísť ďalej, nie je čas na premýšľanie," zdôraznil Motte. "Treba otočiť list a vrátiť sa do práce. Musíme bojovať. Sme chrbtom k múru, ale to je presne tá situácia, keď zistíte, kto naozaj ste."

Ak by Panthers zvládli aj štvrtý krok, tak by boli prvým tímom po desiatich rokoch, ktorý vrátil súperovi vyradenie v štyroch zápasoch. Zhodou náhod v tom aj naposledy boli namočení Lightning. Montreal Canadiens ich v roku 2014 vyradili 4:0, keď sa predchádzajúci stret skončil rovnakým výsledkom pre Tampu Bay (v roku 2004).

Zavŕšeniu série už v sobotu je naklonená aj vynikajúca bilancia vystúpení vonku v podaní Panthers od minuloročného play off. Je to to 9-4 a medzi všetkými tímami sú na tom lepšie už len Vegas Golden Knights (9-3), obhajcovia Stanley Cupu, ktorí tento rok stihli už dve výhry v aréne Dallas Stars.

Florida navyše koncertovala aj mimo svojho rajóna už v základnej časti, keď si spoločne práve s Dallasom pripísala 26 výhier vonku.