Ofenzívna lavína. MacKinnon dal Avalanche istotu  

V doterajšom priebehu sezóny sa spoliehajú hlavne na dve istoty. Na vysokú produktivitu a nezastaviteľného Nathana MacKinnona. Práve tieto dve zbrane v sobotu večer zaistili hráčom tímu Colorado Avalanche postup do play off. Klub z Denveru totiž v domácom prostredí prestrieľal Nashville Predators 7:4 a elitný center k tomu pomohol štyrmi bodmi.  

"Postup do play off bol náš základný cieľ. Som veľmi rád, že sa nám ho v predstihu podarilo splniť," povedal hlavný tréner Avalanche Jared Bednar. "Je to odmena za tvrdú prácu, ktorú mužstvo celý rok odvádza. Je to skvelý pocit a veľmi si to vážime."

S Coloradom to pritom v domovskej Ball Arene nevyzeralo ružovo. Ešte v úvode druhej tretiny prehrávalo s konferenčným rivalom 2:4 a po necelých 21 minútach hry urobilo zmenu na poste brankára. Neistého Alexandara Georgijeva nahradil Justus Annunen.

"Alexandar nebol v ideálnej forme, okrem inkasovaných gólov dostal aj menší trest. Preto sme sa rozhodli pre zmenu," vysvetlil Bednar.

Tento ťah vyšiel dokonale. Domáci zvyšok duelu ovládli v pomere 5:0 a po Dallas Stars sa stal druhým klubom v Západnej konferencii, ktorý si zaistil postup do vyraďovacej fázy. O niekoľko hodín neskôr sa ten istý kúsok podaril aj Vancouver Canucks, ktorým pomohla domáca porážka St. Louis Blues 0:4 so San Jose Sharks.

"V zápase sme potrebovali získať momentum a v druhej tretine sa nám to podarilo," vydýchol si obranca Cale Makar. "Takýto výsledok si musíme vážiť. Nevyzeralo to s nami dobre, ale dokázali sme sa pozbierať. Ukázali sme veľký charakter."

Avalanche sa navyše opäť mohli spoľahnúť na svojho lídra. V úžasnej forme hrajúci MacKinnon zaťažil konto Predators až štyrmi bodmi za dva góly a dve asistencie. V sezóne sa už vyšvihol na bilanciu 127 bodov (47+80), čím rebríčku produktivity prekonal doterajšieho lídra Nikitu Kučerova z Tampa Bay Lightning.

"Bol to divoký duel, proti jednému z najlepších tímov v lige sme však predviedli veľmi dobrý výkon," vyhlásil MacKinnon. "Síce sme urobili chyby, ktoré súper potrestal, ale rýchlo sme sa dokázali vrátiť do hry. Vytvárali sme si príležitosti a boli sme dostatočne produktívni."

MacKinnon vďaka ďalšiemu výnimočnému predstaveniu prekonal bodový zápis Petra Šťastného zo sezóny 1982-83 (124) a poskočil na druhú priečku v historických tabuľkách klubu. Viac bodov slovenská legenda skompletizovala už len v ročníku 1981-82 (139). A ani táto méta nie je neprekonateľná. MacKinnon má ešte osem duelov na to, aby Šťastného prekonal aj druhýkrát. Potrebuje pridať ešte 13 bodov.

"Znova bol úžasný," spokojne si vydýchol Bednar. "Ofenzívny prínos Nathana je pre nás kľúčový. Môžeme sa naňho spoľahnúť prakticky v každom zápase. Hrá vo veľkej pohode a je radosť sledovať ho. Je pre nás obrovské šťastie, že máme v kabíne takého hráča."

Aby tých pôct nebolo málo, tak sa MacKinnon stal ešte len tretím hráčom v histórii klubu, ktorý v jednej sezóne nazbieral 80 asistencií. Nevedela si s ním rady ani defenzíva Predators, ktorí neuspeli druhýkrát za sebou a skomplikovali si cestu do play off.

"V hre piatich proti piatim bolo z našej strany všetko v poriadku, ale rozhodlo sa v presilových hrách. Colorado ich má naozaj vynikajúce," uznal tréner hostí Andrew Brunette. "My sme im bohužiaľ dopriali príliš veľa možností, s ktorými dokázali naložiť. To bol rozhodujúci prvok zápasu."

Áno, práve v hre v nerovnomernom počte hráčov vznikol zásadný rozdiel. Pokým Nashville ani jednu z piatich možností nevyužil, Avalanche zo šiestich početných výhod vyťažili až tri góly. Postupne sa mohli radovať Casey Mittelstadt, Artturi Lehkonen a Makar. Brankár Annunen navyše po svojom nástupe na ľad skompletizoval 22 úspešných zákrokov a za svoj chrbát nepustil ani jeden puk.

"Vstúpil do toho vo veľkom štýle. Nemal to jednoduché, ale poradil si s tým úžasne," ocenil MacKinnon. "Síce sme dali veľa gólov, ale jeho výkon určite nemôžeme prehliadať. Dodal nám pokoj a nádej na obrat."

Colorado sa vďaka výhre udržalo na dostrel od úplného čela konferencie aj Centrálej divízie. Obidve priečky aktuálne okupujú Dallas Stars, ale manko MacKinnona a spol. je len tri body. Avalanche navyše čaká o jeden duel viac.