V zostave Tampy Bay chýbal Brayden Point. Autor 25 bodov z 16 zápasov za deväť gólov a 16 asistencií si v nedeľnom stretnutí číslo 4 po jednozápasovej absencii kvôli zraneniu pripísal gól a prihrávku. Po tvrdom hite od obrancu Islanders Adama Pelecha sa však už na ľade neobjavil.
Kvôli Pointovej neúčasti sa Lightning rozpadla elitná formácia s Nikitom Kučerovom a Ondřejom Palátom. Jedného z tria najproduktívnejších hráčov tohtoročných vyraďovacích bojov Pointa v zostave nahradil Carter Verhaeghe.
Slovenský obranca porazených Erik Cernak strávil na ľade 26 minút a 40 sekúnd. Jeho šesť zablokovaných striel bolo najviac zo všetkých hráčov Tampy a prispel aj piatimi hitmi. Oslavy postupu do finále však so spoluhráčmi ešte musel odložiť.
Nádej mužstva z Long Islandu na predĺženie série najprv posilnil Pulock, ktorý v 16. minúte využil presilovku presnou strelou bez prípravy, na ktorú mu nabil Nick Leddy.
Presne po 24 minútach hry bolo vyrovnané. Hedmanovi sa odrazil puk do cesty po vyradenom pokuse Blakea Colemana a dal už svoj ôsmy gól v tohtoročnom play off.
Semyon Varlamov bol znova prekonaný v polovici druhého dejstva, ale Verhaeghe oslavoval predčasne, pretože striedačka súpera na čele s hlavným trénerom Barrym Trotzom sa rozhodla pre trénerskú výzvu a kvôli ofsajdu aj uspela.
Pred polovicou tretej tretiny Pulcok ukončil dvanásťminútové čakanie Islanders na presnú strelu medzi tyče, ale Vasilevskij bol pozorný. V 53. minúte strážcovi bránkoviska spôsobil oveľa viac starostí teč Cala Clatterbucka.
Lightning mali veľkú šancu rozhodnúť po zbytočnom faule vysokou hokejkou, ktorého sa v 59. minúte dopustil Anthony Beauvillier, za svoj prehrešok navyše kvôli krvavému zraneniu v tvári Michaila Sergačova dostal trest na 2+2 minúty.
Tvrdosť defenzívne ladeného boja dokazoval aj fakt, že po vypršaní 60 minút riadneho hracieho času bol pomer striel 25-16 v prospech Lightning. Tím z Floridy nedovolil svojmu sokovi viac ako šesť presných striel v jednej tretine.
Hokejistom Tampy Bay na využitie mečbalu nestačila ani prevažná časť štvorminútovej presilovky, ktorú si preniesli do predĺženia. Varlamov za pozorne brániacou štvoricou pochytal všetko, čo bolo treba, takže sa išlo ďalej.
"Nedá sa tu sedieť a hovoriť o tom, že sme tam nemali šance," pripustil tréner porazených Jon Cooper. "Nejaké príležitosti tam určite boli, ale nedokázali sme pri nich dostať puk do bránky. Ale to sa stáva, aj taký je niekedy hokej. Bránili sme však výborne. Ak budeme rovnako brániť aj naďalej, nemám o túto partiu obavy," pochválil tréner Černáka a spol.
Po piatich minútach predĺženia sa dostal do dobrej pozície Killorn a krátko po ňom bekhendom zakončoval Barclay Goodrow, ale obaja stroskotali na Varlamovovi. Na druhej strane mal vzápätí obrovskú šancu Mathew Barzal, lenže Vasilevskij bol v súboji jeden na jedného úspešnejší. V závere prvého predĺženia (strely 4-4) zblízka netrafil Kučerov.
V 84. minúte to bol opäť ruský útočník, kto mal na hokejke postupový gól: Palátov nebezpečný pokus Varlamov vyrazil len nad seba do vzduchu, puk dopadol za jeho chrbát na pravej strane, lenže Kučerov v páde zacielil len do tyčky. Vasilevskij musel zareagovať po pohotovom teči Brocka Nelsona.
Lightning boli aj naďalej strelecky aktívnejším tímom. Hrdinom okamihu sa mohol stať Anthony Cirelli, ktorý sa krásne prebojoval k strele, ale nezamieril presne. A potom to prišlo. Obrancovi Kevinovi Shattenkirkovi vôbec nevyšla strela od modrej čiary, Anders Lee a Jordan Eberle zrazu uháňali dvaja na jedného. Eberle nakoniec zastavil časomiery na 92:30 a odštartoval radosť Islanders.
"Všetci chlapci dnes o úspech tvrdo bojovali," ocenil Eberle. "Aj v predĺžení sme tam mali nejaké problémy v našom obrannom pásme, ale zvládli sme to a počkali sme si na našu šancu. Je skvelé dať víťazný gól, ktorý nám zaistil, že ostávame v hre."
Varlamov pomohol k úspechu 36 úspešnými zákrokmi a bol vyhlásený za prvú hviezdu zápasu.
Šiesty duel finále Východnej konferencie medzi Islanders a Lightning sa v edmontonskej Rogers Place bude hrať vo štvrtok (v piatok 2.00 SELČ).
Utorkový zápas:
Tampa Bay Lightning - New York Islanders 1:2 po 2. predĺžení (stav série 3:2)
