Domáca bieda. Hertl je svetlým bodom Sharks

Bralo sa to ako hotová vec. Teraz je to podložené aj matematickou istotou. San Jose Sharks sa ani na štvrtý pokus nepozrú do play off. Definitívne o tom rozhodla domáca porážka 5:6 po predĺžení s Columbus Blue Jackets, ktorú klub z Kalifornie utrpel v noci na stredu.

"Ťažko môžeme vyhrávať zápasy, v ktorých dostaneme šesť gólov," pokrčil plecami tréner San Jose David Quinn. "Myslím si, že tento duel do veľkej miery charakterizoval celú našu sezónu. Sme sklamaní, ale musíme brať veci také, aké sú. Je pred nami veľa práce."
S týmito slovami je ťažké polemizovať. Sharks sa prakticky od úvodu ročníka pohybovali na dolných priečkach tabuľky Západnej konferencie, aktuálne sa nachádzajú v jej úplnom suteréne. Svetlo na konci tunela síce existuje, ale Sharks sú od neho teraz na míle vzdialení.

"Ak súperom naďalej doprajeme toľko príležitostí ako proti Columbusu, tak sa ťažko niekam posunieme," vyhlásil Quinn. "Defenzíva je niečo, na čom musíme najviac zapracovať. Dostávame príliš veľa gólov a chýba nám väčšia zodpovednosť"
Odvrátiť nevyhnutné Sharks nedokázali, pretože Johnny Gaudreau sa na druhej strane utrhol z reťaze piatimi bodmi za dva góly a tri asistencie. Posledná účasť San Jose v bojoch o Stanley Cup sa tak naďalej datuje do jari 2019, keď sa dostali až do finále konferencie. Odvtedy nič.
DÔVODY NEÚSPECHU
Mohli by sme ich vymenovať veľa, ale jeden nad ostatnými výrazne vyčnieva. Je ním zúfalá bilancia v domácom prostredí. Sharks zatiaľ víťazne zvládli len šesť stretnutí pred svojimi fanúšikmi a v 28 prípadoch opúšťali ľadovú plochu so sklopenými hlavami.
"Musíme hrať tvrdšie a bojovať jeden za druhého. O tom je tímový šport. Stále máme o čo hrať a nemôžeme si dovoliť čokoľvek vypustiť. Je to naša povinnosť aj smerom k fanúšikom, ktorí nás podporujú a držia nám palce. Pre nich chceme vyhrávať, ale nedarí sa nám to," burcoval Hertl na začiatku marca.
Ani tento apel však neskončil na úrodnej pôde. Sharks vo svojej hale stratili už sedem duelov v rade, posledný dôvod na radosť mali 20. februára po výhre nad Seattle Kraken 4:0. V domovskom SAP Center zatiaľ nazbierali len 21 bodov, suverénne najmenej z celej ligy.
A potom sú tu samozrejme aj ďalšie veľké problémy. Zúfalé koncovky zápasov i mizerná defenzíva, ktorá inkasovala už 257 gólov. Horšie sú na tom v tejto fáze ročníka len Anaheim Ducks (268). Sharks sa dlhodobo nemôžu spoľahnúť na presilové hry, s úspešnosťou 18,4 percenta sa krčia až na 26. pozícii v poradí ligy.

KĽÚČ K OPTIMIZMU
Sharks si svoj nezvratný osud veľmi dobre a dlho dopredu uvedomovali. Preto podnikli potrebné kroky, aby si dali čo najväčšiu šancu smerom k budúcemu zlepšeniu. Do prvého tímu vytiahli talentovaného útočníka Williama Eklunda, v poradí siedmeho hráča draftu 2021.
Švédsky mladík naskočil do formácie k Tomášovi Hertlovi a zhodou okolností práve v súboji s Blue Jackets strelil svoj premiérový gól v NHL. Na konte má aj jednu asistenciu a v šiestich doterajších štartoch potvrdzuje zaujímavý potenciál.
"Tešíme sa z neho, zatiaľ pôsobí veľmi zaujímavo," kvitoval Quinn. "William je všestranný hráč, ktorý má obrovský potenciál. Sme presvedčení o tom, že z neho môže vyrásť dôležitý člen nášho tímu."
Na prestupovom trhu pomocou výmeny z New Jersey Devils San Jose získalo aj ďalšieho Švéda Fabiana Zetterlunda. Aj on okamžite zamieril k Hertlovi, ktorý sa tak posunul do úlohy akéhosi mentora mladších kolegov.

"William posledné zápasy odohral veľmi dobre. Snažím sa mu čo najviac pomôcť a robiť preňho to, čo pre mňa kedysi robili Joe Thornton alebo Patrick Marleau," prezradil Hertl. "Je to mladý chalan, ktorý má pred sebou veľkú budúcnosť."
Pozícia Hertla je daná a stabilná. Český center má napriek celkovej biede Sharks slušnú úroveň a momentálne má na konte 55 bodov. Produktívnejší sú v kádri San Jose len Erik Karlsson (85) a kapitán Logan Couture (58). Český reprezentant však s 36 asistenciami vládne všetkým nahrávačom.
"Tomáš je náš kľúčový hráč. Vieme, že sa naňho môžeme spoľahnúť. Vypracoval sa na jedného z lídrov a môžeme sa oňho oprieť," potvrdil Quinn.
Hertl má v kalifornskom klube zmluvu až do leta 2030, s ročným príjmom presahujúcim osem miliónov dolárov je najlepšie plateným útočníkom kádra. Je teda logické, že na ňom Sharks chcú v budúcnosti stavať. Rodák z Prahy v sebe totiž spája produktivitu, príkladný prístup i schopnosť viesť mladších spoluhráčov.
Viac o téme: [Adepti na ceny: McDavid utiekol konkurencii\]