Sebavedomie aj Price sú späť. A Montreal valcuje

Keď príde do trápiaceho sa tímu počas sezóny nový tréner, na väčšinu hráčov to zvyčajne máva pozitívny efekt. A úplne najlepšie je, keď to má pozitívny efekt na toho najdôležitejšieho z nich.
Montreal Canadiens sa po vyhadzove trénera Michela Therriena a príchode kouča Clauda Juliena uskutočnenom 14. februára, výrazne zdvihli. A najväčší podiel na tom má ich hlavná hviezda, brankár Carey Price.

Pod Therrienom mal kanadský gólman v tejto sezóne úspešnosť 91,7 percenta, čo nie je pre hráča jeho kalibru najvyššie číslo. V šiestich zápasoch pod Julienom túto bilanciu vylepšil na 94,9 percenta.
A Canadiens začali vyhrávať. S Julienom na striedačke síce najskôr prehrali dva z troch duelov, ale potom nabrali formu, ktorá začína súperov v NHL desiť: zvíťazili päťkrát za sebou - najskôr trikrát v predĺžení, a potom dvakrát v riadnom hracom čase. A v štyroch z týchto piatich duelov dostali len štyri góly.
"(Price) je veľkým dôvodom toho, že sa nám zase darí. Každý tím sa spolieha na svojich najlepších hráčov a on je pre nás tým najlepším," povedal útočník Brendan Gallagher.
Ale nejde len o Pricea. Prvému gólmanovi výrazne pomohla zlepšená defenzívna hra celého mužstva.
"Najväčší rozdiel nie je v hernom systéme, ale v prístupe. To je tá hlavná zmena," doplnil Gallagher. "Pred tým sme si skrátka neverili. Všetci, ktorí si prejdú nejakým horším obdobím, vám povedia, že to nie je žiadna sranda. Najmä s tou neistotou, akú predstavovala (stredajšia) uzávierka prestupov. Toto všetko v kabíne rezonovalo. A teraz, keď to máme za sebou, tu cítim novú energiu."

V sobotnom zápase proti New York Rangers v Madison Square Garden bolo najlepšie vidieť, s akou sebadôverou vstupujú Canadiens na ľad. V prvej tretine dominovali, mali 11 striel na bránku, dali jeden uznaný a jeden neuznaný gól a hrali rýchly, pozičný a nátlakový hokej. Nebojácne útočili a forčekovali v hĺbke pásma súpera, nedali Rangers vydýchnuť a vytvorili si množstvo šancí. Hrali, akoby boli doma s najlepšou formou. Pritom sa nachádzali v hale jedného z najsilnejších tímov NHL v tejto sezóne aj v posledných rokoch.
"Teraz sme párkrát vyhrali, vydarilo sa nám pár predĺžení. Dotiahli sme tesné zápasy do výhry, to nám veľmi pomohlo. Dnes sa mi zdalo, že skôr oni nemajú veľa sebavedomia, nedarí sa im, takže sme to využili a hrali sme dobrý zápas," hodnotil duel Tomáš Plekanec, český center Canadiens.
Rangers sa dostali do hry až v druhej tretine, ale hostia zvyšovali vedenie a celý čas mali osud zápasu v rukách. Blokovali strely, málokedy nechali prejsť súpera s pukom na hokejke cez svoju modrú. V obrannom pásme bleskovo pristupovali k mantinelom a zdvojovali tam protivníkov s pukom, aby ho okamžite získali späť. Podobný systém ako v obrannom, tak v útočnom pásme praktikoval Julien aj so svojím bývalým tímom Boston Bruins. Možno len s tým rozdielom, že tí hrali o niečo dôraznejší hokej, kým Canadiens sú skôr technickejší a rýchli.

Výsledkom toho všetkého je, že na Pricea lietajú pod Julienom priemerne o viac ako dve strely za zápas menej než pod Therrienom. A veľa z týchto striel navyše nie je takých nebezpečných ako predtým. Naopak, pod väčšou paľbou je súper, tak ako v sobotu Henrik Lundqvist z Rangers.
"Keď som sem prišiel, veci nešli správnym smerom. Nechcem hovoriť, že tím bol na dne, ale sebavedomie bolo skutočne nízko," opisoval proces obnovy Julien. "Je ťažké to rýchlo pretočiť späť, skôr treba ísť krok po kroku. Začiatok bol v defenzíve, ktorú sme spevnili a mali sme tak väčšiu šancu vybojovať každý večer body. A teraz, keď sme vyhrali päťkrát za sebou, sa chlapci cítia lepšie a môžeme sa zamerať aj na ofenzívnu činnosť."
Defenzíva spolu s Priceovými výkonmi bola pre rekonštrukciu montrealského tímu kľúčová. Na štyri predchádzajúce výhry mu stačilo dať 10 gólov, z toho len osem v riadnom hracom čase. Price totiž dostal len štyri góly v štyroch zápasoch (zvyšné tri inkasoval náhradník Al Montoya pri pondelkovej výhre 4:3 nad New Jersey Devils).
Tím vystužil príchod Jordieho Benna z Dallas Stars, ktorý v sobotu osladil svoj tretí štart v novom drese gólom. A tiež angažovanie dvoch statných forvardov s vyslovene obrannými úlohami: Andreasa Martinsena z Colorado Avalanche a Dwighta Kinga z Los Angeles Kings. Canadiens sa stali dôraznejšími a horšie pretlačiteľnými pri vlastnej bránke aj pri mantineli. Julienov systém zafungoval a s vylepšenou psychikou si môžu hokejisti dovoliť hrať tak nebojácne, ako v New Yorku.

Jediné, čo až do víkendu chýbalo, bola lepšia produktivita. A duel na Manhattane ukázal, že aj tu nastalo zlepšenie. Ak budú využívať početné šance, stanú sa Canadiens po roku, v ktorom chýbali v play off, znovu vážnym kandidátom na víťazstvo v play off Východnej konferencie a pokojne aj na Stanley Cup.
Ak nie, budú sa musieť okrem svojej dobrej hry v poli spoľahnúť aj na Pricea. Ale ani to nie je pri súčasnej forme jednotky zlá možnosť.
"Každý tím v NHL potrebuje na úspech dobrého brankára," zopakoval starú pravdu Julien. "A my sme na tom v tomto smere úplne rovnako."