Šampióni ožívajú. Blues ukázali svaly

Po reštarte sezóny prehrali šesť zápasov za sebou. Najprv jednu exhibíciu, potom všetky tri v kvalifikačnej skupine o nasadenie do play off v Západnej konferencii a následne aj dva úvodné duely v sérii prvého kola s tímom Vancouver Canucks.

Toto že sú šampióni?

Nad St. Louis Blues sa pomaly začínali sťahovať mračná. Tím sa trápil v koncovke, chýbala mu iskra a neutíchajúca bojovnosť, s akou minulý rok na jar dokráčal až k zisku Stanley Cupu.

"Vôbec sme nehrali dobre a sami sme z toho boli prekvapení. Ako keby sme to na ľade vôbec neboli my," povedal hlavný tréner Craig Berube.

Mnohí fanúšikovia a experti už začali úradujúcich šampiónov pomaly odpisovať. Teraz je jasné, že to bolo príliš urýchlené. Tím z Missouri totiž nahodil motory, v priebehu 24 hodín stihol dve výhry a vyrovnal krok s Canucks.

"Sadli sme si a dôkladne sme rozobrali, čo je v našej hre zlé. Vedeli sme, že musíme nejako zareagovať," zdôraznil kapitán Alex Pietrangelo. "Postupne sa zlepšujeme, posledný zápas už bol toho slušným dôkazom."

Áno, v noci na utorok Blues pôsobili dominantne. Vancouver porazili 3:1 a boli lepší prakticky vo všetkých aspektoch hry. Vyprodukovali viac striel na bránku (37-23), viac hitov (33-31), viac zablokovaných striel (15-13) a výrazne menej strát puku (8-19).

"Konečne sme na svoju stranu získali 'momentum', teraz si ho len musíme udržať," uviedol útočník David Perron. "Ak budeme v týchto výkonoch pokračovať, vôbec sa o nás nebojím."

Vo štvrtom zápase série St. Louis úplne prvýkrát po vynútenej pauze pripomínalo ten nezastaviteľný stroj z minulého roka. Spoľahlivý brankár, s istotou pracujúca obrana a k tomu množstvo dôrazu a energie.

"Majú naozaj dobrý tím," uznanlivo pokýval hlavou útočník Vancouveru J.T. Miller. "Aj keď sme v sérii viedli, bolo nám jasné, že to bude ešte veľmi ťažké. Teraz sa o tom presviedčame v praxi."

Reminiscenciu s minulým ročníkom dokazuje aj výkon útočníka Ryana O'Reillyho. Posledný držiteľ Conn Smyth Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off sa doteraz trápil, 'nelepilo' mu to.

Tentoraz však zažiaril. Strelil dva góly a pridal k nim jednu asistenciu. V prvých troch dueloch po pauze pritom nebodoval ani raz.

"Chcem byť hráčom, ktorý tímu pomôže v kľúčových momentoch. O to viac sa teším, že mi to tentoraz vyšlo," uviedol O'Reilly. "Predchádzajúce zápasy z mojej strany ofenzívne neboli dobré. Hádam je to už definitívne za mnou. Ale musím na to nadviazať, pretože to zatiaľ bol len jeden zápas."

Navzdory posledným úspechom St. Louis ešte pochopiteľne nemá vyhraté. Od postupu je rovnako blízko aj ďaleko ako Vancouver. Ak si udrží aktuálnu výkonnosť, môžu mať Canucks veľký problém. A nielen oni, ale aj ďalší potenciálni protivníci.

"Snažíme sa robiť postupné kroky. Dobre si pamätáme, čo nám pred rokom prinieslo úspech. Naším cieľom je, aby sme sa na túto úroveň dostali čo najrýchlejšie," burcoval tréner Berube.

Jeho zverencom sa to podľa všetkého darí. Okrem O'Reillyho totiž povstávajú aj ďalší hrdinovia rok starej šampiónskej jazdy. Pietrangelo strelil gól a pridal asistenciu, Perron zvládol dve prihrávky.

Pridal sa k nim aj veľmi istý brankár Jake Allen, ktorý v posledných dvoch zápasoch inkasoval len tri góly a celkovo pochytal 61 striel. Senzačný minuloročný nováčik Jordan Binnington mu teraz tlieska zo striedačky.

\[Sledujte posledné novinky o sérii Blues-Canucks\]

"Táto sezóna je veľmi špecifická, ale cítim, že ideme hore," hovorí Allen. "Chlapci predo mnou hrajú výborne, veľmi mi zjednodušujú prácu. Neboli sme v jednoduchej situácii, ale teraz sme späť v sérii a chceme z toho vyťažiť maximum."

Extrémne dôležitý piaty stret je na programe v noci na štvrtok od 4.30 SELČ. Pre Blues je to ďalšia možnosť ukázať, že aj napriek niekoľkým zakopnutiam našli svoju verziu z roku 2019.

V takomto prípade by sa v táboroch všetkých súperov museli rozblikať varovné kontrolky.